Маракотова бездна

– Нет, Роберт, я миллиардер, может быть, единственный в мире. Вот что тяготит меня, вот почему я иногда чувствую себя несчастным. Я убеждён, что должен тратить свои деньги, обязан пускать их в обращение, но как осторожно надо поступать, если хочешь действовать на благо людям, не нанося им вреда! Я глубоко сознаю свою ответственность. Она меня угнетает. Имею ли я право жить спокойно, когда вокруг миллионы людей, которых я мог бы спасти, поддержать в беде, если бы только знал, как это сделать?

Роберт вздохнул с облегчением:

– Быть может, вы слишком требовательны к себе и преувеличиваете свою ответственность перед людьми? Всем известно, как много вы сделали добра. Что же вас не удовлетворяет? Если вам хочется ещё больше денег и сил отдать филантропии, то ведь повсюду имеются благотворительные общества, которые будут рады принять вашу помощь.

– У меня в списке уже двести семьдесят таких учреждений, – ответил Рафлз Хоу. – Просмотрите как-нибудь этот список; может, вы пополните его. Каждому из этих обществ я ежегодно высылаю скромную лепту. Нет, не думаю, что мог бы сделать ещё что-либо в этом направлении.

– Но право же, вы внесли свою долю, она более чем достаточна. На вашем месте я зажил бы спокойно и счастливо и больше не ломал бы над этим голову.

– Нет, так поступить я не могу, – серьёзно сказал Хоу. – Не для того судьба дала мне в руки огромную силу, чтобы я жил спокойно и счастливо. Конечно нет. Нет, Роберт, лучше пустите-ка в ход ваше воображение, придумайте ещё какой-нибудь способ, чтобы человек, обладающий… ну, скажем, неограниченным богатством, мог оказать услугу человечеству, никого не лишая личной независимости, никому не нанося ущерба.

– Да, пожалуй, вы правы. Задача не из лёгких, – согласился Роберт.

– Некоторыми своими планами я с вами поделюсь: может, вы подадите мне дельный совет. Вот послушайте. Что, если купить десять квадратных миль земли здесь, в Стафордшире, и выстроить аккуратный городок из чистеньких, удобных четырёхкомнатных домиков, обставленных хорошо, но просто, чтоб и магазины были, и всё, что нужно, но, конечно, никаких трактиров. Все жилища отдать безвозмездно людям разорившимся, безработным, бездомным бродягам, каких немало в Великобритании. Собрать их в одно место, всем дать работу, которая длилась бы годы и приносила постоянную пользу человечеству. Чтобы труд их хорошо оплачивался и не изнурял, чтобы часы отдыха были приятны. Ведь правда, таким образом сделаешь добро и этим людям, и всему обществу в целом?

– Но какую придумать работу, чтобы занять такое огромное количество людей на большой срок и не вступить в конкуренцию с какой-нибудь существующей отраслью промышленности? Иначе вы просто переложите жизненные тяготы с одних плеч на другие.

– Совершенно верно. Нет, этого я не хочу. Я придумал другое: я хочу пробить земную кору и установить прямую связь с антиподами. Когда будет пробуравлена определённая толща земли (вычислить, какая именно – интереснейшая математическая задача) и если при этом бурить несколько в сторону от центра земного шара – центр тяжести окажется под нами, и можно будет проложить рельсы и туннели, как это делается на поверхности земли.

Тут в первый раз у Роберта мелькнула мысль, что отец, пожалуй, прав и что перед ним в самом деле безумец. Несметные богатства затуманили ему мозг и превратили в маньяка. Роберт кивнул, делая вид, что соглашается, как не стал бы перечить ребёнку.

– Это было бы неплохо, – сказал он. – Только я слышал, что внутренность земли расплавлена, и вашим рабочим придётся стать саламандрами.

– Последние научные данные показывают, что земной шар внутри не так раскалён, как предполагалось ранее, – возразил Рафлз Хоу. – Вполне доказано, что повышенная температура в угольных шахтах объясняется атмосферным давлением. В земле есть газы, способные воспламеняться, и есть горючие вещества, какие встречаются в недрах вулканов, но если мы натолкнёмся на что-либо подобное в процессе бурения земли, мы направим туда одну или две реки и одолеем это препятствие.

– Пожалуй, получится не совсем удачно, если вы выйдете на противоположном конце и очутитесь под Тихим океаном, – сказал Роберт, с трудом удерживаясь от смеха.

– У меня есть вычисления наилучших современных французских, английских и американских инженеров. Место выхода можно рассчитать с точностью до одного ярда. Вон в том портфеле масса всяких планов, диаграмм, расчётов. У меня уже наняты агенты для закупки земли, и если всё пойдёт гладко, осенью мы приступим к работам. Это первый из моих проектов. Второй – новые каналы.

– Тут вы непременно окажетесь конкурентом железнодорожным компаниям.

– Вы меня не поняли. Я хочу прорыть каналы повсюду, где это сможет способствовать развитию торговли. Если пошлины на суда будут сняты, такой план мне кажется разумным способом помочь всему человечеству.

– А где, скажите, вы собираетесь проводить каналы? – осведомился Роберт.