Маракотова бездна

Он распахнул дверь в дальнем конце комнаты и жестом пригласил молодого художника войти. Тот остановился на пороге и в немом изумлении осмотрелся. Всё помещение площадью около тридцати квадратных футов было завалено золотом. Большие, в форме кирпича, слитки тесными рядами лежали на полу, а у стены верхние ряды почти касались потолка. Свет единственной электрической лампы, освещавшей эту комнату без окон, вызывал тусклое желтоватое мерцание сложенного у стен драгоценного металла и падал красноватым отблеском на устланный золотом пол.

– Вот моя сокровищница, – сказал владелец дома. – Как видите, здесь сейчас скопились довольно большие запасы. Импорт превышает у меня экспорт. Вы понимаете, на мне сейчас лежат иные и гораздо более важные обязанности, чем производство золота. Здесь я храню свою продукцию до момента отправки. Почти ежедневно я посылаю ящик золота в Лондон. Сбытом золота занимаются семнадцать моих агентов. Каждый из них уверен, что он единственный, и каждому до смерти хочется узнать, где я достаю так баснословно много чистого золота. Они говорят, что лучшего золота на рынке не имеется. Кажется, наиболее распространённая версия – что я один из совладельцев какого-нибудь южноафриканского прииска и что местонахождение золота держится в секрете. Ну, во сколько оцените вы всё золото, что в этой комнате? Оно должно стоить очень немало, ведь это итог моей почти недельной работы.

– Какая-нибудь совершенно головокружительная цифра, – сказал Роберт, поглядев на ряды золотых кирпичей. – Что-нибудь около полутораста тысяч фунтов?

– Да что вы, гораздо больше! – засмеялся Рафлз Хоу. – Сейчас я вам скажу точно. Один слиток стоит свыше двух тысяч фунтов. Здесь пятьсот слитков у каждой из трёх сторон комнаты, у четвёртой только триста – из-за того, что там дверь. Но на полу не меньше двух сотен. Всего получается тысячи две слитков. Поэтому, дорогой мой друг, любой биржевик, купив всё золото, которое находится в этой комнате, за четыре миллиона фунтов, счёл бы, что совершил недурную сделку.

– И это итог работы одной недели! – ахнул Роберт. – У меня просто мысли путаются!

– Теперь вы станете мне верить, когда я говорю, что ни одному из моих обширных проектов не помешает отсутствие денег. Давайте перейдём в лабораторию, вы увидите, как я изготовляю золото.

Посреди лаборатории стоял аппарат, похожий на большие тиски и состоящий из двух широких металлических пластин, судя по цвету бронзовых, и большого стального винта, с помощью которого они сдвигались. К пластинам шли бесчисленные провода от динамо-машин, находившихся у противоположной стены. Внизу под аппаратом стоял стеклянный изоляционный стол, в средней его части шёл ряд углублений.

– Сейчас вы поймёте, как всё это делается, – сказал Рафлз Хоу, сбрасывая пиджак и надевая прокопчённую, измазанную холщовую куртку. – Сперва надо немного поднять температуру в горне. – Он налёг на огромные мехи, и в ответ раздалось гудение пламени. – Этого достаточно. Чем выше температура, чем сильнее электрический ток, тем быстрее идёт процесс. Теперь берём свинец. Помогите дотащить его сюда.

Они подняли с пола с десяток свинцовых брусков и положили на изоляционный стол. Зажав их с обеих сторон металлическими пластинами, Рафлз Хоу туго закрутил винт.

– Прежде на всё это требовалась масса времени, – заметил Хоу, – но теперь у меня столько всяких приспособлений, что работа идёт гораздо быстрее. Ну, осталось только пустить ток, и мы сможем начать.

Он взялся за длинный стеклянный рубильник, выступавший среди проводов, и опустил его. Что-то резко щёлкнуло, затем начался непрерывный треск. От электродов рвались мощные огненные струи. Ореол золотистых искр окружил металл на стеклянном столе, искры свистели и щёлкали, как пистолетные выстрелы. В воздухе остро пахло озоном.

– Действующая тут сила огромна, – сказал Рафлз Хоу. Он наблюдал за процессом, держа на ладони часы. – Органическую материю она обращает в протил мгновенно. Надо очень точно разбираться в устройстве аппарата, умело с ним обращаться, не то механизм может серьёзно пострадать. Мы имеем дело с колоссальной мощностью. Видите, свинец уже начинает видоизменяться.

В самом деле, на тусклом сером бруске выступали серебристые, как роса, капли и падали со звоном в углубление на стеклянном столе. Свинец медленно плавился, таял, как сосулька на солнце, электроды всё время плотно его сжимали, пока не сошлись вместе, и от твёрдого металла осталась лужица ртути. Рафлз Хоу опустил в неё два меньших электрода, и ртуть начала постепенно густеть, застывать и наконец обратилась в твёрдое тело с желтовато-бронзовым отливом.

– Это платина, – пояснил Рафлз Хоу. – Сейчас мы вытащим её из углублений и снова подвергнем действию больших электродов, вот так. Включим ток. Видите, цвет металла становится всё темнее, всё гуще. Ну, полагаю, достаточно.

Он поднял рубильник, удалил электроды – перед Робертом лежал десяток кирпичей красноватого, тускло мерцающего золота.