Маргинальные группы представлены в исследовании как особая подсистема социальной структуры общества, обладающая некоторыми общими свойствами динамики и воспроизводства, а отдельные маргинальные группы и категории, в свою очередь, обладали собственной структурой и функциями (социо-, конфесс- и этномаргиналы). Это позволило авторам выявить и изучить сочетание общего и особенного в возникновении и существовании сталинских маргиналов. Сталинская политика маргинализации общества предстает как некая цельная стратегия, менявшая формы своего практического применения в отдельно взятых сферах внутренней и внешней политики. Авторы рассматривают репрессивную и дискриминационную политику в двух измерениях — и как самостоятельный институт, и как инструмент решения сталинским режимом ситуационных задач и стратегических целей. Так, создание частей тылового ополчения являлось следствием потребностей мобилизационной экономики. Крестьянская ссылка на разных стадиях своего существования была призвана решить целый комплекс проблем социальной и экономической политики. Этнические депортации не только решали задачи геополитического порядка, но и служили специфическим инструментом осуществления доктринальных принципов советской национальной политики, а также освоения новых территорий севера и востока страны. «Фильтрация» советских граждан, помимо контрольно-репрессивной функции, играла роль институционального канала поставки ресурсов для системы принудительного труда (проверочно-фильтрационные лагеря и пункты).
Понятие институциональной маргинальности вводится и используется авторами в качестве одной из важнейших системных характеристик взаимоотношений государства и общества в контексте советской модели социальной мобилизации. Перевод значительных групп и категорий населения в маргинальное состояние и длительное удерживание их в данном статусе требовали значительных скоординированных усилий, материальных, финансовых затрат для обеспечения проводимой государственной политики. В обеспечение режимного содержания маргинальных групп был вовлечен практически весь основной кадровый потенциал карательной машины, а в функционирование системы принудительного труда вовлекалась институциональная экономика.
Место и роль маргинальных групп в социальной структуре советского общества изучаемого периода нами обозначены через представление структуры в виде иерархической модели из трех основных элементов — лидерных, базисных и маргинальных групп. Благодаря действию и сочетанию механизмов горизонтальной и вертикальной восходящей и нисходящей социальной мобильности в ординарных условиях базисные группы (для России это крестьянство и работники физического и умственного труда) служат источниками пополнения для элитных и маргинальных групп, а элитные («верхи») и маргинальные («социальное дно») группы воспроизводятся прежде всего на собственной основе.
Для периодов революционной ломки политической системы и социальной структуры характерны процессы форсированных перемещений ранее маргинальных групп в элитные и наоборот. Сталинский вариант массовой маргинализации периода «Великого перелома» состоял в переводе значительных страт из состава базисных групп в маргинальное состояние путем «приписывания» их к категориям «социально чуждых», «враждебных элементов» («кулаки», «лишенцы», «спецы-вредители», «наказанные» народы, «церковники и сектанты» «враги народа», «изменники родины» и др.). Доктринальные установки типа «обострения классовой борьбы», «страны как осажденной крепости» и т. д. на практике служили прикрытием архаизации политической системы и социальных отношений в советском обществе, многочисленные и разнообразные группы которого различались объемом прав и обязанностей по отношению к государству («новая сословность»).
Исследование реализовано в очерковой форме и состоит из трех аспектов. Первый из них отразил нормативную сторону феномена маргинальности. Важнейшим понятием для раскрытия механизмов формирования и эволюции институциональной маргинальности является термин «нормативная (режимная) маргинальность». Существование и жизнедеятельность изучаемых маргинальных групп обеспечивались наличием развитой законодательно-нормативной базы для функционирования и поддержания режима в частях тылового ополчения, спецпоселениях, «фильтрационных лагерях и пунктах» и т. д.