Марго Мертц всё уладит

– И все же они не могут сказать про тебя ничего дурного. По каким-то причинам все в этой школе считают, будто ты… не знаю… герой? В общем, отличный парень!

Я откинулась на спинку шаткого стула, а этот нахальный ублюдок подошел и сел рядом со мной на край стола!

– А ты так не считаешь?

– Если честно, я считаю тебя серийным убийцей.

Упс… Не перестаралась ли я с откровенностью?

Эйвери рассмеялся и встал.

– Ух ты. Ясно. Теперь понятно, отчего ты так подпрыгнула, когда я вошел.

Он направился к выходу. Мне, как ни странно, захотелось его окликнуть и задержать. Но тут он остановился сам, резко развернулся, закрыл один глаз, наклонил голову, сделав огромный двойной подбородок, высунул язык, щелкнул себя на телефон и принялся что-то печатать.

– Вот, – просиял он. – У меня в Инстаграме появилась одна неудачная фотка.

Он сунул телефон мне под нос.

– Да, жуткая, – согласилась я. – Но, увы, я по-прежнему не могу взяться за твое дело.

Эйвери кивнул.

– Ясно. Значит, она так и останется навсегда в просторах сети. – Он вздохнул. – Кстати, что с тобой было на днях, а? Ты переоделась для дела или для другой цели?

– Ты о чем?

– Я про автомойку. Ты в тот день была сама не своя. Это ради дела, да? Я угадал?

Он прищурился, видимо, надеясь прочитать ответ у меня по лицу.

Придумывая образ для соблазнения Эйвери, я была уверена, что он ничегошеньки обо мне не знает. Видимо, просчиталась. Теперь придется врать, глядя ему в глаза.

– Нет. С чего ты взял?

– Ладно тебе! Ты же Марго Мертц. Убийственно серьезная и вечно строгая. Совсем как Бэтмен! Разве что замогильного голоса не хватает.

Если честно, такое сравнение мне больше пришлось по душе.

– Но в субботу… Ты была другой, – продолжал он.

Конечно, потому что я работала. Как ни странно, захотелось ему обо всем рассказать. Я прикусила язык.

– Я правда не могу говорить, – буркнула я, вернувшись к своему компьютеру.

– Черт. А ты злая, Мертц! Но я уважаю твои тайны.

Эйвери по-прежнему топтался в дверях.

Кажется, молчание заинтриговало его еще сильнее. Странно. Обычно людям больше нравится ненастоящая Марго.

– Ладно… Как-нибудь еще поболтаем, а сейчас мне надо работать. Бывай!

Я встала закрыть за ним дверь. Эйвери радостно осклабился. Что вообще происходит?

– О’кей. Хорошо. Видимо, мне пора, – смущенно сказал он. – Компромат сам себя не удалит, да? Но слушай, ты же не всегда работаешь?.. В общем, если ты как-нибудь будешь свободна и… не знаю, захочешь прогуляться, то… Ты знаешь, я в этом деле эксперт. Может, в пятницу вечером встретимся?

Я закрыла дверь, пренебрежительно, с убийственным равнодушием бросив:

– Конечно!

Ух ты! Приманка сработала. Ну-ну, Эйвери. Еще поиграем.

11. Дженджи Хопп

Пахло блинчиками. Значит, папа в хорошем настроении. Может, наконец расплатился с долгами или увидел на весах желаемую цифру? Но нет, причина оказалась гораздо банальнее.

– Сегодня приедут новые кроссовки! – радостно воскликнул папа, когда я налила себе кофе.

Стоит пояснить: речь не о крутых кедах из рекламы по телевизору. Папа говорил о классической модели «Рибок», которую покупает из года в год, в одном и том же цвете и размере с самой молодости.

– Мой блинчик хочет сладкого? – осведомился он.

– Это еще почему я блинчик?

– Не знаю. Ты… такая румяная и… мягкая?

– Ну-ну.

Я нарочито закатила глаза к потолку и принялась за еду.

– Пока не забыла, – сказала мама, усаживаясь рядом за стол. – В пятницу день рождения у дяди Ричарда. Семейные посиделки пройдут у него.

– Прости, мама. В пятницу никак.

– Марго! – произнесла она строгим голосом, мол, не смей перечить.

– Мама! – ответила я, в точности копируя ее интонации.

– Я знаю, у тебя непростые отношения с дядей Ричардом, но…

– Ты про то, что он сломал мне жизнь?

– Он неплохой человек, Марго. Просто немного… не от мира сего.

«Не от мира сего» – это эвфемизм для «бестолочь» и «неудачник». Мама по жизни очень деликатный человек.

– Угу.

– Он не идеален, но он наш родственник и старается исправить былые ошибки. Так что заслуживает второго шанса.

Господи. Какого еще шанса? У нас больше не осталось сбережений, чтобы он мог спустить их на ветер.

– Мама, прости, не получится. У меня… дела.

– Не выдумывай!

Мама была права. Прозвучало не очень убедительно. Но я не могла с ними пойти.

– Я не выдумываю, у меня планы. Серьезно.

Мама скрестила на груди руки. Судя по всему, легкое раздражение грозило перерасти в настоящую бурю. Надо срочно придумать достойное и веское оправдание.

Запаниковав, я выболтала правду:

– У меня свидание.

Мама опустила руки и расплылась в счастливой улыбке. С таким лицом обычно она встречала новости о семидесятипроцентных скидках по телевизору. Наконец-то ее странная дочь-предпринимательница идет на свидание!

– Ясно. Отлично. Свидание, значит…

Она с трудом сдерживала смешок. Мама совершенно не умела скрывать эмоции.

– Свидание… – восторженно повторил папа.

– Мама. Папа! – произнесла я строго, в том же духе, что и они, когда меня отчитывали.

– И как зовут твоего друга?

– Или подругу? – уточнил папа. – Это же не Сэмми, верно?