Маригрот

Извилистые петляющие коридоры вывели его в небольшой зал, освещённый лишь солнечными камнями, вставленными в мозаику на полу. Невысокие стены, поросшие всё тем же колючим кустарником, местами ещё сохранили древние росписи, изображавшие огненных птиц в райских кущах. Вдоль стен стояли замысловатые каменные статуи невиданных животных. В центре на небольшом постаменте возвышался двухуровневый фонтан. По его резным мраморным стенкам медленно струились потоки красной воды, наполнявшие помещение мелодичным журчанием. С верхней чаши робко ниспадали тонкие гибкие стебли дикой розы с огромными алыми бутонами. Они едва касались воды в нижней чаше и хаотично расползались по мозаичному полу. Благоухающие цветки раскрывались рядом с солнечными камнями.

Клубочек вспорхнул к центральной колонне фонтана и замер над медленно льющейся красной водой.

«Что?» – не понял Игорь, обращаясь к клубку.

Светящийся комочек нитей равнодушно висел над чашей фонтана. Игорь аккуратно протянул руку в сторону воды, памятуя о том, какая участь постигла палку, брошенную им в кровавую реку. Журчание прекратилось, и на поверхности показалось маленькое золотое яйцо. Мальчик взял его в руки, и вдруг на скорлупе появилась небольшая трещинка. Игорь отчётливо услышал слабое попискивание. Трещина на глазах становилась всё глубже. И вот скорлупа окончательно треснула и распалась на две части. На Игоря смотрели два изумрудных глаза. Крохотный птенец встряхнул золотым оперением и, быстро вращая несоразмерно большой относительно тельца головой, начал испуганно пищать, подзывая маму.

– Наверное, надо тебя взять, один ты погибнешь в этой глуши, – почёсывая затылок, неуверенно произнёс мальчик и протянул руку к птенцу.

Пушистый комочек замахал маленькими крылышками с голубыми подпалинами по краям и запрыгнул в тёплую ладонь. Светящийся же клубок тем временем помчался дальше, увлекая их в дебри лабиринта. Они долго кружили по многочисленным залам, тоннелям, дворам и переходам и вот, наконец, увидели свет. Ещё одно препятствие было пройдено, и Игорь вернул нити на место.

Впереди его уже ждал посвящённый Клит.

– Надо же! А мы все голову ломали, как ты, имея четыре нити, пройдёшь лабиринт, – проговорил он, вытаскивая из белой мантии ледяной меч. – К бою!

Посвящённый бросился на мальчика, и Игорь едва уклонился от удара. Лезвие чиркнуло его по шее, и по всему телу прокатилась тошнотворная волна холода. Мгновение – и глаза вновь поймали отблеск покрытой инеем стали. Клит, молниеносно разворачиваясь, наносил удар за ударом, не давая ни секунды на то, чтобы произнести формулу или трансформировать нить в оружие. Игорь, ускользая от ударов, улучил минуту, когда меч посвящённого попал в стоящее рядом дерево, и вытянул из чёрной нити булатный клинок. Сталь двух орудий, звонко лязгнув, скрестилась. Клит не жалел испытуемого. Он бил жёстко, в полную силу. Ледяные искры разносились на десятки метров, укрывая хрустящий ковёр из сухих бордовых листьев переливающимся снежным покровом. Посвящённый превратил меч в копьё и с силой швырнул его в мальчика. Копьё просвистело всего в паре сантиметров от головы Игоря, и он, мгновенно повторив трансформацию посвящённого, швырнул в ответ своё чёрное копьё. Собирая на ходу из всех четырёх нитей огненный шар, он бросился на Клита.

«Достоин!» – спокойно проговорил Клит и исчез.

Чуть отдышавшись, Игорь двинулся вперёд. Он вышел на кромку леса и остановился. В лицо ему, бросая колючие снежинки, дул промозглый ветер. С неба, засыпая всё вокруг, валил белый пушистый снег. Фиолетовый купол хаумейского леса, оставшегося за его спиной, словно сахарная пудра, покрывала искрящаяся на солнце снежная шапка. Причудливые деревья, одиноко раскинувшиеся на бескрайней равнине, укрылись сверкающим одеялом изо льда. Казалось, что и воздух вокруг заискрился. Изо рта мальчика валил пар. Игорь почувствовал, как мороз пронизывает всё тело.

– Это было бы очень красиво, если бы не было так холодно, – пробубнил он себе под нос, стуча зубами.

Он шёл, сжавшись в комок, сопротивляясь ледяным порывам ветра, пока не упёрся во что-то скользкое и холодное. Подняв голову, мальчик замер, забыв про ветер и стужу. Перед ним в огромном прозрачном бруске льда, висящем прямо в воздухе, застыла прекрасная харерия.

Оперение диковинной птицы ослепительно сверкало в лучах солнца. Крылья, увенчанные голубыми подпалинами, походили на большие языки пламени. Золотая кольчуга из перьев пестрила разноцветными узорами. Большие изумрудные глаза жар-птицы печально смотрели на Игоря. Нацарапав на шершавой поверхности льда огненную формулу, он поднёс золотую нить и стал аккуратно растапливать сверкающий брусок. Птенец, уютно устроившийся в складках его футболки, тихонько попискивал. Сколько прошло времени, Игорь не знал, но ладонь замёрзла так, что он уже не чувствовал пальцев, а ледяная глыба таяла очень медленно.

– Помоги мне! – в сердцах крикнул он харерии.