Маркиза де Ляполь

– Не имею в этом сомнений, Ваше Величество, – тепло улыбнулся герцог.

– Что же касается вас обоих. Вам запрещено приближаться к Маркизе де Ляполь. Обоим. И не смотрите на меня так! Вы уже натворили дел, которые придется разгребать нам – вашим родителям.

– Но позвольте, отец! – вновь вмешался в речь короля Эрист. – Каким же я буду монархом, коль стану менять свои решения раз в несколько часов? Разве такое поведение достойно будущего короля?

Ох, как заворачивал, поганец! И ведь интересно так говорит, правильно. Разве что только о своей пользе печется, а не о благе королевства.

– Вы станете хорошим монархом, Ваше Высочество. Но пока не стали… всем свойственны ошибки молодости. Эта ваша ошибка, и я надеюсь, последняя.

Эрист промолчал, но по тому, как сильно сжимались его кулаки за спиной, прекрасно понимал: не отступится.

– Наверняка у вас и для меня припасен ответ, Ваше Величество?

– Герцог, вы же умный молодой человек – другого я не поставил бы на пост Главы Святой Инквизиции. Зачем вам Маркиза? Хотите убедиться в силе и власти за счет молоденькой девушки? Полно вам. Лучше потратьте это время на поиск подходящей кандидатуры на место вашей супруги. Годы не бесконечны, Ладислас. А супружеская жизнь позволит вам избавиться от глупостей. Да и внуками своего старика порадуете.

– Обязательно, – ответил резче, чем хотел.

Обязательно когда-нибудь порадую. Только вот от ЛжеМаркизы избавлюсь.

С одной стороны безумно желал проучить мерзавку за острый язык и пощечину. С другой – уже готовил речь на ее похороны. Что-то вроде: «Ее стоило прибить раньше, но не хотелось омрачать праздник гостям».

– Тогда свободны. Доброй ночи, господа.

– Доброй ночи, Ваше Величество.

Отец остался с королем, и нам с принцем ничего не оставалось, как выйти в коридор, а там… У каждого из нас свои намерения и свой путь.

– Я принял решение, Ладислас. И я его не изменю, – яро выговорил Эрист, останавливая меня у лестницы.

– Охотно соглашусь с тобой, что менять решение – удел неуверенных в своих силах людей.

– И как же мы с тобой будем решать этот вопрос в свете последних запретов моего отца? Снова дуэль?

– Побойся Богов, Ваше Высочество. Я предлагаю тебе добиться от дамы согласия вполне честными способами.

– Это какими же?

– Ухаживаниями, мой друг. Ухаживаниями…

– Почему ты не рассказ отцу о Светлой?

– А что я должен был рассказать? Поведать историю о том, как она сбежала прямо из наших рук? Нет. Я уже знаю, как поймать ее, но это все завтра. – Похлопав на прощание принца по плечу, спустился по лестнице на первый этаж.

Естественно ни о какой честности речи не шло. У меня имелась вполне сформировавшаяся идея, которая включала в себя и наказание строптивой маркизы, и ее поощрение в случае, если она все же ответит согласием. Я готов был попробовать укротить ее нрав, как то делают с лошадьми, но все больше верил: эта кобылка самовольно пойдет на костер, лишь бы не вступать со мной в брак.

Преимущество над принцем рождало предвкушение в душе. Отправляясь домой в нанятом экипаже, я уже знал, как и с кем проведу остаток этой долгой ночи. Знал, дурманящий аромат чьих волос буду вдыхать. Знал, кто будет захлебываться стонами, сминая пальцами черные шелковые простыни…

* * *

Маркиза де Ляполь

– Нет-нет, Катрин. Не закрывай глаза. Я хочу видеть твой взгляд…

– Маркиза! – раздался испуганный голос служанки, вынуждая герцога остановиться. – Ваша Светлость!

– Черт бы их побрал! – выругался Ладислас, но я уже уплывала из его рук, растворялась легкой дымкой, разрывая сон, который стал сладким желанным мучением.

Очнувшись в собственной постели, первым делом заглянула под одеяло. Сорочка оказалась на месте, да и не та, что была под бальным платьем. Переведя дыхание, прикоснулась ладонями к горящим щекам. Стыд, желание, страх, возбуждение – все смешалось в безумный коктейль, выступая на коже предательскими красными пятнами.

Определенно плохой сон, но себе могла признаться: Герцог де Парион привлекал меня, как никто другой. Жесткий? Жестокий? Опасный? Даже предположить не могла, что скрывалось за маской палача. В том, что это маска, нисколько не сомневалась. Слишком разным он был, слишком легко менял эмоции. Хотелось бы верить собственным ощущениям, но и обманываться не могла. Здесь не мой мир. Нельзя попробовать, повстречаться с человеком, а потом, если что, разойтись как в море корабли. Это бы решило многие вопросы, да только…

– Маркиза! – всхлипнули под дверью, и я мигом слетела с кровати.

На полу гостиной сидела рыдающая служанка. Риэль смотрела на меня рассредоточенным взглядом, будто и видела, но в то же время совершенно ничего не соображала.

– Что случилось, Риэль? Тебя кто-то обидел?

Злость закипала внутри, поднимаясь мощным потоком. Тысячи различных вариантов пронеслись в голове, начиная от «вас отправляют в монастырь» и, заканчивая выходками мадам Деруи, однако реальность оказалось во много раз ужаснее.

– Герцог… Там Его Светлость! В спальне… Он умирает… – утихающие рыдания возобновились с новой силой, сбивая, не давая полностью осознать фразы.