Мародер

Таймстебль икнул, не нашелся, что сказать, и замер на стуле, по-жабьи моргая глазами и не сводя с меня взгляда. Дерьмовые все-таки создания, постанты… И умом не блистают. Эх, если бы человечество заранее знало, в кого оно эволюционирует… С другой стороны, горилла не более лестно оценивает конституцию человека, чем я постанта. С точки зрения гориллы, человек тщедушен, безволос, неприспособлен к жизни в джунглях…

М-да, лучше не представлять себя на месте гориллы. Homo sapiens, как ни претенциозно наименование, все-таки звучит гордо.

Я почувствовал жжение в ладонях, посмотрел и увидел, что они покраснели. Как ни тщательно вытирал я руки о рубашку таймстебля, но что-то все-таки осталось. Ядовитая у постантов слизь, что ли?

— Сиди и не рыпайся, — приказал Воронцову и направился в ванную комнату.

Мыл я руки долго и тщательно, израсходовав пол-флакона жидкого мыла. Жечь ладони перестало, но краснота не проходила. Тогда я обработал ладони витаколлагеном, подождал пять минут, снова вымыл руки с мылом и тщательно вытер. Краснота с ладоней исчезла, и кожа, регенерировав, стала как прежде. Даже лучше — как у младенца, с повышенной тактильной чувствительностью.

Когда я вернулся в гостиную, Воронцов неподвижно, будто привязанный, продолжал сидеть на стуле в неудобной позе, с тоской в глазах наблюдая, как Сатана, изображая из себя игривого кота, разбирается на диване с нуль-таймером. Глубокие борозды от когтей и зубов на корпусе нуль-таймера говорили о том, что прибору уже никогда не суждено быть использованным по прямому назначению.

— Хороший котик, — похвалил я Сатану и перевел взгляд на таймстебля. — Не находите?

Воронцов этого не находил, но благоразумно промолчал.

— Что вы сидите, как куль с дерьмом? — сказал я, усаживаясь напротив. — Расслабьтесь. Ваша смерть пока откладывается. На неопределенное время.

Воронцов пошевелился на стуле, сел прямо, с натугой сглотнул и спросил сиплым голосом:

— Чего вы хотите?

— Чего хочу? А вы не поняли? Повторяю: гарантий своей безопасности.

Воронцов покивал.

— В каком виде?

Я открыл рот, да так и застыл. Нет, не прав я был, когда отказывал постантам в уме. Никаких гарантий, кроме словесных обещаний, я получить не мог. А словам верить не привык. Я сам себе не верил, что тогда говорить о других? Ночью давал себе клятвенное обещание порвать со Златой, а что вышло на поверку?

При воспоминании о Злате неприятно заныло сердце. Похоже, так и получится, как я зарекался ночью, только помимо моей воли. На душе стало пусто и тоскливо, и уже больше ничего в жизни не хотелось. Будь что будет…

— По-онятно, — мрачно протянул я. — Что вы можете предложить?

— Только то, что обещал, — сказал Воронцов. Он оправился от страха, но вел себя корректно и впервые разговаривал со мной без ехидства и ноток превосходства. Как равный с равным. — Отсрочку приговора на неопределенное время.

Я отрицательно покачал головой.

Воронцов вздохнул.

— Обещаю поговорить с руководством, чтобы с вас сняли обвинение и после выполнения миссии оставили в покое. Однако не уверен, что руководство на это пойдет. К сожалению, это все, что могу обещать.

Говорил он спокойно, уверенно, не юлил, златых гор не сулил, и я впервые почувствовал к таймстеблю нечто вроде уважения. Хотя какое может быть уважение к жабе?

Я подумал. Хорошо подумал, но ничего путного в голову не пришло. Сейчас служба стабилизации может обещать все, что угодно, а после выполнения миссии поступить со мной как заблагорассудится. Пиллиджером больше, пиллиджером меньше…

— Для начала вы вернете мне пятьдесят тысяч, — сказал я. Не столько было жалко своих денег, как лишний раз хотелось проверить искренность Воронцова.

— Хорошо, — согласился он. — Но попозже. Сейчас при мне таких денег нет.

Он скосил глаза на кейс, и только тогда я сообразил, что не мешало бы проверить содержимое кейса, пока таймстебль лежал на полу без сознания. Или прикидывался, что был без сознания. Все мы сильны задним умом.

— Ладно, — махнул я рукой. — Давайте вводную…

— Вот и договорились, — облегченно перевел дух Воронцов. Он поставил кейс на колени, открыл и бросил на стол черный запечатанный конверт.

Я взял конверт, хотел открыть, но Воронцов меня остановил.

— Пока не вскрывайте! У вас память хорошая?

— До сих пор не жаловался, — пожал я плечами. Обладал я навыками включать краткосрочную фотографическую память, и по лицу таймстебля понял, что ему это известно. Тогда зачем спрашивал?

— Вскроете конверт и прочтете задание, когда уйду, — продолжил он. — Имейте в виду, что упаковка герметичная и через пять минут листы самопроизвольно деструктурируются в пыль. Поскольку вы будете действовать в переломной точке пространственно-временного континуума, прошу запомнить все предписанные вам действия и ни на йоту не отклоняться от них. Надеюсь, объяснять, чем отступление от сценария задания грозит не только вам, но и реальности, мне не нужно?

Я кивнул.

— Вот ваш джамп, — сказал таймстебль, достал из кейса джамп и послал его по столешнице в мою сторону.