Марш к звездам

- Признаю, что оптический прицел действительно помогает, - согласился он, досылая в патронник еще один патрон. Он вернул винтовку в боевое положение, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, с носовой палубы раздался выстрел. Еще три последовали в быстрой последовательности, и каждая пуля по очереди попала в бочку и разнесла ее вдребезги.

Роджер опустил винтовку Джулиана и посмотрел вперед, когда капитан Панер опустил свою собственную винтовку и выпустил дым из казенника.

- Думаю, капитан хотел, чтобы я был уверен, кто был королем, - сказал принц с улыбкой.

- Ну, ваше высочество, - сказал ему Джулиан, пожимая плечами, - когда вы будете заниматься этим еще пятьдесят лет, вы, возможно, достигнете уровня капитана.

- Согласен, Джулиан, - сказал Роджер, опираясь на бронзовую карронаду рядом с ним. -Интересно, дожили бы мы до этого момента, будь рядом какой-нибудь старый командир бронзового батальона. Капитан Грейдз казался... я не знаю, "о'кей". Но не на уровне Панера. Или я ошибаюсь?

- Это не так, - сказала Депро. - Панер был кандидатом в золотой батальон. Зависание на каждом уровне по пути туда было просто формальностью.

- Я думал, он собирался вернуться на флот, - нахмурился Роджер.

- И он тоже, - ответила сержант. - Хотя сомневаюсь, что это произошло бы. Кто-то собирался сказать ему, чтобы он переходил на сталь, а затем на серебро. Вы знаете, большинство офицеров в этих батальонах не "выбирали" быть там.

- Это странно. - Роджер покачал головой. - Я думал, что полк был добровольным.

- О, это так, - сказала ему Депро, подмигнув. - Капитан Панер, вы только что вызвались взять "Альфу Стил". Поздравляю с вашим новым командованием.

- Так Панер знает об этом?

- Вероятно, нет, - сказал Джулиан. - Или, если он это делает, он пытается игнорировать это. Даже с омоложением полевое командование становится ему немного не по зубам. И он не хочет подниматься выше. Поэтому он хочет в последний раз командовать флотом, прежде чем уйдет в отставку. Для него сталь или даже золото были бы утешительным призом.

Роджер кивнул с пониманием, которого он никогда не смог бы достичь, прежде чем пройти половину окружности Ада с Панером рядом с ним. Затем он тихо усмехнулся.

- Знаете, когда мы вернемся, мама будет у меня в огромном долгу. Я думал о том, чтобы попросить планетарное герцогство в качестве альтернативы тусовкам в Империал-Сити, но, возможно, есть что-то еще, что я должен добавить к этому. Мне кажется, что если капитан хочет командовать флотом, то "друг при дворе" не помешает его шансам!

- Я бы предположил, что нет, - согласился Джулиан с усмешкой, затем склонил голову набок, глядя на принца. - Я рад слышать, что вы думаете о конце путешествия, ваше высочество. Но почему герцогство?

- Потому что я хочу быть чем-то большим, чем белой вороной, - сказал Роджер с гораздо более тонкой улыбкой. - Конечно, вы не спросили меня, какую планету я имею в виду.

- О, нет! - Депро покачала головой. - Вы, должно быть, шутите!

- Мардук обладает всеми требованиями для успешной и продуктивной планеты-члена империи, - ответил Роджер. - Тот факт, что она зарегистрирована непосредственно на имя семьи, значительно упростил бы для матери обозначение ее как таковой, а мардуканцы - прекрасные люди. Они заслуживают лучшей жизни, чем у средневековых пеонов. И если некто Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток поведет их от варварства к цивилизации в течение пяти или десяти десятилетий, то этого принца запомнят не только как неудачного наследника императрицы.

- Но... - Депро остановилась и огляделась на океан. - Ты хочешь растить детей на этой планете? Наших детей?

- Ладно, хорошо, я просто пойду, - сказал Джулиан, отступая назад. - Помни, никаких ударов, Нимашет. И никакого удаления конечностей или жизненно важных органов.

- О, заткнись, Эйдиб, - резко сказала сержант. - И тебе не обязательно уходить. Не похоже, чтобы планы Роджера были каким-то большим секретом.

- Наши планы, - мягко поправил принц. - И, да, я думаю, что из этого получилось бы прекрасное герцогство. Помимо всего прочего, это уберегло бы вас от придирок Империал-Сити - как мужчин, так и женщин. Я не думаю, что они смогут смириться с тем, что я женюсь на одной из своих телохранительниц, в отличие, скажем, от одной из их собственных хорошо обученных, высококвалифицированных и прекрасно воспитанных дочерей. Ни одна из которых не продержалась бы и десяти минут на Мардуке. Принцесса империи или нет, некоторые из этих драконов превратят вашу жизнь в ад, если дать им хотя бы половину шанса, и, если быть предельно честными, ни у вас, ни у меня действительно нет навыков, чтобы ответить соответствующим - и несмертельным - образом. - Он одарил ее озорной улыбкой.

- И если ты думаешь, что я собираюсь открыть магазин в Бухте К'Вэрна или К'Нкоке, ты сумасшедшая, - продолжил он. - Честно говоря, я думал о долине Ран Тай.