Марш к звездам

- Хммм. - Выражение лица Депро внезапно стало гораздо более задумчивым. Долина находилась на высоте четырех тысяч метров над парными мардукскими низменностями, и по ночам действительно становилось прохладно. Она также не была подвержена непрерывному дождю джунглей. В целом, это было довольно идиллическое место для людей. Что, конечно, означало, что для мардуканцев это был ад.

- Действительно, "хммм", - сказал Джулиан. - Но ты предполагаешь, что у императрицы нет какой-то другой задачи, идеально подходящей для тебя. У нее, вероятно, есть полдюжины вещей, которые она хотела бы бросить в твою сторону, если бы доверяла тебе до того, как мы ушли. Честно говоря, позволить тебе "томиться в захолустье", вероятно, будет в самом низу ее списка.

- Возможно, я не оставлю маме выбора, - мрачно сказал Роджер. - Честно говоря, на данный момент мне наплевать на потребности матери. Мои дни заботы о том, что думает мама, закончились в Маршаде.

- Она твоя императрица, так же как и моя, Роджер, - сказала Депро. - И это твоя империя, так же как и моя. И наших детей.

- В один прекрасный день я перестану это говорить... - Корд начал с жеста, который был мардуканским эквивалентом покорного вздоха.

- Я знаю, знаю, - ответил Роджер. - Я был рожден для исполнения долга. Я понял это с первого раза.

- И это большая жестокая вселенная, ваше высочество, - сказал Джулиан с непривычной серьезностью. - Если вы думаете, что боманы и кранолта были плохими, вам нужно уделить немного больше внимания святошам. Нет ничего хуже, чем "цивилизованное" общество, которое считает людей расходным материалом. "Одна смерть - это трагедия, миллион - это статистика". Они живут по этой философии. Кроме того, "Единственная проблема с биосферами заключается в том, что в них иногда развиваются софонты". Я имею в виду, что эти люди заинтересованы не только в вымирании человечества; они также хотят избавиться от фенуров, мардуканцев и алтари. Все софонты. За исключением, конечно, лучших из "просвещенных" лидеров святош, которые - в отличие от любых других видов, использующих разрушающие окружающую среду инструменты - способны "справляться" с управлением планетами. Удивительно, как они думают, что наш убогий темп прироста населения настолько плох, когда у их архонта шестеро детей и почти пятьдесят внуков.

- Ладно, ладно, - сказал Роджер. - Я понимаю, в чем дело. Если у мамы есть что-то стоящее, что она хочет, чтобы я сделал, я это сделаю. Хорошо?

- Хорошо, - согласилась Депро. - Конечно, это предполагает, что мы доживем до того, чтобы выбраться из этого комка грязи. Но пока ничто не смогло остановить наш прогресс, - добавила она с улыбкой.

- Вижу парус! - внезапно крикнул мардуканец на фок-мачте. - Парус по правому борту, отлично! - Через мгновение он наклонился и снова закричал. - Похоже, за ним стоит еще кое-что!

- А где есть паруса, там есть города и торговля, - заметил Джулиан.

- А там, где есть торговля, есть и пираты, - добавила Депро. - И несколько парусов означают либо конвой, либо...

* * *

- Пираты, - сказал Роджер. Платформа на перекладине фок-мачты была переполнена четырьмя людьми, Д'Налом Кордом и капитаном Т'Соулом. К счастью, мардуканский дозорный остался на своем посту на перекладине фок-мачты, в двенадцати метрах над ними. Его большая высота над уровнем моря давала ему немного лучший обзор, но люди сами могли видеть приближающиеся паруса, и все, кто мог, забрались на ванты, чтобы рассмотреть получше.

- Почему пираты? - спросил Панер.

- На корабле, идущем впереди, слишком много парусины для таких условий, - ответил принц. - Они движутся по ветру, но ветер неуклонно усиливался весь день. Учитывая, что к ним приближается другой корабль - и я предполагаю, что они заметили нас, - и усиливающийся бриз, не говоря уже о том, что небо затянуто тучами, готовящимися к шторму, они уже должны были уменьшить паруса. А они этого не сделали. Так что, от чего бы они ни уплывали, это опаснее, чем риск сломать мачту или даже перевернуться.

Морской пехотинец задумчиво взглянул на принца. Роджер все еще смотрел на приближающиеся корабли, но, казалось, почувствовал тяжесть взгляда Панера и повернулся им навстречу.

- Итак, каково наше решение? - спросил он капитана.

Панер вернул свое внимание к неизвестным кораблям и снова увеличил изображение в системах своего шлема, размышляя об этом. Безопасная ставка заключалась в том, чтобы просто избежать всей этой ситуации. В схватке не было никаких плюсов... за исключением того, что у них почти не было информации о континенте, к которому они направлялись.