Марш Обреченных. Эстафета

— Аналог Посоха Огня — оружия храма Хизельмаш. Мы досконально изучили некоторые боевые артефакты школы храмовников, и пришли к интересным выводам — энергию можно концентрировать в ядре древних носителей… скажем, ряда элементов! Скапливать и хранить! А, кроме того, под действием точных заклятий — умело управлять этими хранилищами и использовать в военных ситуациях. Мы получили — носители энергии! Носители огня!

— Носители?

— Эльфы используют ялин. Храмовники Хизельмаша — кедр и ясень. Мы же… — Кольтан на миг прервался. — Источниками и накопителями для нас стали вовсе обычные и совершенно, практичные древесные породы: береза, клен, вишня… даже ольха!

— Так значит, любая… палка способна остановить неприятеля? — Изумлялся дальше граф Земан.

— Не палка, любезный граф, а то, что она в себе хранит!

— И что хранит эта самая палица? — с опасением спросил граф.

— Сейчас увидите, — спокойствия Кольтану было не занимать. — Корнелий!

И всюду — вездесущий Корнелий!

— Полная готовность! Вперед — огонь!!

Наверное, никто, ничего и не понял толком, что произошло в дальнейшем, сам граф Земан не готов был к сверхъестественному зрелищу. Халоут в последний момент отступил назад, на пару шагов, графиня Сиэла Ламийская отвернулась, зажмурилась и завизжала.

С немилосердным свистом и грохотом огненная энергия вырвалась из недр "ерша", уничтожая и разрывая куклы на отдельные части. Сначала магия рубила манекены, а затем огненная волна доводила начатое дело до жалких полыхающих лоскутов материи. Воздух наполнился гарью и озоном. Земан не сдержался от кашля. Майор и капитан ударных сил зажимали рты от удушливого смрада.

— Ууудииивииитееельнооо и ииинтееереееснооо, — главмейстер Корхий поднимался на ноги, отряхиваясь от налипшего снега и грязи. В разгар представления он не удержался и шлепнулся на задницу, при этом вытаращив от шока глазища.

Маги скромно, но торжественно улыбались, довольные произведенным эффектом. Кольтан умело перехватил "ерша" и заложил за пояс, словно кинжал. Земан с нескрываемым восхищением посматривал на удивительное оружие.

— Да, не ожидал, мессир архимаг! Не ожидал, Халоут! Приятно удивлен!

— Я же говорил — мы готовы к встрече с бароном Хорвутом, а ты не верил!

— В моем арсенале, тоже много чего найдется, но такое…

— Мы имеем две повозки "ершей" и источников энергии к ним!

— Пресвятой Аллон! Сколько же их у вас? — поразился Земан.

— Достаточно, чтобы выиграть войну, дружище! Достаточно, чтобы избавиться от наглеца навсегда!

В наступающей темноте не видно даже собственных размытых теней. Очертаний фигур. Они всматривались в каждый куст, в каждый сугроб. Дорога за три часа полностью их вымотала. Чуйз сначала помалкивал, но потом перешел на тихую отборную брань. Сапоги утопали в бесчисленных наметах снега, в коварных и глубоких снежных барханах. Ночь на удивление выдалась тихая и лунная. Звезды серпантином рассыпались на небосводе. Куда не натыкался взгляд, повсюду снежные холмы. За три месяца зимы нещадно намело, завалило непроходимыми саванами, а там, где успели растаять дороги, ударивший мороз ближе к ночи, успел покрыть тропинку скользкой наледью. Аллон вытерпи такую дорогу! Сначала Чуйз побоялся освещать путь, потом, он и Брехт наплевали на излишние опасения и страхи, по мере того как начали углубляться в Королевский лес. Главное еще не наткнуться на дозорный разъезд Земана. Ноги завели их достаточно далеко от Хартовой долины, чтобы уже не беспокоиться о погони и преследующем "хвосте". Замок Земана остался позади, а впереди — трудная ночь в диком лесу и преодоление Северного тракта. Что ждало их за чертой Королевского леса неизвестно, но Брехт понимал, что обещанных денег и титула ему хватит для утоления амбиций и аппетита, сначала лейтенант хотел увидеть результат своей работы, а потом — пироги? Он хорошо представлял, за что так рисковал, о Чуйзе старался не думать, у каждого свои мотивы для предательства.

— А ну, погоди! Да стой, говорю! — прикрикнул резко чародей.

— Ну, чего еще? — взвился бывший лейтенант.

— Тихо уж больно стало, может враг, где затаился, а?

Брехт замер на месте. Прислушался. Точно тихо! Огляделся. Куда не таращился — сплошные ряды деревьев, голые кусты с обмерзшими ветвями. И тишина! Мертвая, наглая тишина.

Да, плевать на все!

— Нет времени гадать, нас могли хватиться в любую минуту, уходим!

Чуйз молча, насторожено просканировал местность, и щедро сплюнув, поспешил за компаньоном. Плевать! Он прикрываться за обеих не собирается. Привлек побольше внутренней силы. Отправил по сторонам зонды — пустота. Ни одной души! Ни одной жадной к человеческой плоти твари! Лес вымер или… затаился?

— Брехт, слушай, Хорвут нам точно заплатит? Ты ничего не напутал в последний раз?..

— Ничего. Через час мы должны выйти к Северному тракту, а дальше…

— Что дальше?

— Нас должны встретить. Обязательно встретить, Чуйз!

Крик совы разрезал тишину.

Далекий хруст веток.

Брехт приник среди сугробов, маг сжал пальцы в оборонительном плетении. За ними явно следили, неторопливо выслеживали, тащились по пятам.