Маршал Конев

— Воюю давно — это уж точно, — ответствовал Кононов. — С первого дня. Сначала пограничником был. С границы отходил. Теперь вот назад возвращаюсь. А какой стали клинок — не знаю. Не задумывался как-то над этим. Но крепости он действительно хорошей. Может, и вправду ваш, златоустовский.

— Наш, наверняка наш, — стоял на своём Семён Васильевич. — Я свою сталь знаю.

Поостыв, они присели на утоптанную траву, и Шалов спросил:

— Какой армии?

— Из конно-механизированной группы мы.

— А я — из шестидесятой. Генерал Курочкин у нас командующий. Павел Алексеевич. Дюже, значит, способный генерал и до солдата внимательный.

— Мне до армейского командования не приводилось доходить, — сообщил в свою очередь Кононов. — Ну а нами, конниками, командует генерал Баранов. Смел и солдата тоже в обиду не даст. Вот так-то, брат мой, тёзка. А нашим общим командиром является маршал Конев.

Постепенно возбуждение, вызванное знаменательной встречей, проходило, и Шалов, увидев своего командира роты, отдававшего распоряжения, поспешил к нему.

— Занять оборону. Окопаться. Для пулемётов подготовить ячейки и надёжные укрытия. Вашему взводу, Шалов, расположиться на пригорке — вот там...

Через несколько минут все занялись своим делом. И конники, отведя лошадей в укрытие, тоже размечали линии окопов, сапёрными лопатами кромсали податливую после обильных дождей землю. Увидев знакомого конника, Семён Васильевич крикнул:

— Соседом, значит, будешь! Вместе начнём отселе немца ужимать.

Кононов ответил с юморком:

— Давай жми. В случае чего, за хвост нашей конницы цепляйся. Вывезем.

— Нет уж, сами как-нибудь, значит, справимся. Оба рассмеялись и снова взялись за лопаты.

Вдали нарастал рокот танков. Противник сосредоточивал силы, намереваясь прорвать кольцо окружения, созданное советскими частями вокруг бродской группы.

21

Командир 13-го немецкого армейского корпуса генерал от инфантерии Гауффе метал громы и молнии. От волнения нижняя губа его отвисла, обнажив белые зубы и придав вытянувшемуся лицу злобное выражение. Он выговаривал командиру немецкой пехотной дивизии генерал-майору Бойтлеру за то, что тот не задержал русские танки и позволил им выйти во фланг и тыл своего соединения.

— Вы располагали заранее подготовленными позициями, имели достаточно артиллерии и миномётов, — упрекал он. — Почему вы не использовали в полную силу их огневую мощь? Почему допустили, что русские прорвались нам в тыл и отрезали войска от баз снабжения? Чем вы намерены кормить солдат? Как обеспечите подвоз боеприпасов? Снова будете требовать помощи и поддержки от командира корпуса? Но я и сам по вашей милости оказался в мышеловке. Ничего от меня теперь не получите...

Бойтлер молчал, угрюмо уставившись в пол. Он знал, что, когда Гауффе выкричится, можно будет привести и некоторые аргументы в своё оправдание. А главное — доложить о более серьёзных фактах, угрожающих, как считал Бойтлер, не только его соединению, не только корпусу, но и всей немецкой группе армий «Северная Украина». И всё же он не выдержал и, как только Гауффе сделал паузу, припоминая, что бы ещё поставить в вину Бойтлеру, робко заметил:

— Мы сделали всё, что могли, мой генерал. Солдаты умирали на позициях, но не отступали.

— Не говорите мне о солдатах! — вновь взорвался Гауффе. — Я лучше вас знаю их, немецких героев. Да, солдаты умирали — это верно. Но вы-то стоите передо мной целёхонький! И я вас спрашиваю: почему вы живой, а русские прошли сквозь вашу оборону и угрожают теперь нам всем смертью?

Гауффе бушевал, зная, что, если ему удастся вырваться из котла, тогда точно так же придётся ему стоять, потупясь, перед командующим группой армий «Северная Украина» Гарпе, которого он считал выскочкой и не хотел выслушивать от него грубые, несправедливые упрёки. Сам Гауффе был убеждён: он сделал всё, что мог, в этой ситуации и на большее не способен. Его подвели соседи. Русские прорвались под Равой-Русской, а стоявшие там немецкие войска поспешно отошли, обнажив фланг и оставив на произвол судьбы его корпус, до сих пор удачно сдерживавший противника. Если бы, считал Гауффе, все сражались стойко, как его солдаты, русские не прорвались бы и южнее Колтова. А они, пока Гарпе хлопал ушами, провели свои танки, по сути дела, по канату. Будь он во главе группы армий, достойно наказал бы таких «канатоходцев». Не суметь ликвидировать узенькую щёлочку, даже не брешь, а будто проткнутое шилом отверстие?! А теперь этот мудрец всё свалит на него, Гауффе, и бросит его на произвол судьбы.

Распаляя себя этими невесёлыми мыслями, Гауффе сердито поглядывал на Бойтлера и вновь закипал гневом, думая: «Притворяется невинной овечкой, а сам, наверное, спит и видит себя на месте командира корпуса. Ну что ж, давай, я уступлю тебе это несладкое место. Покрутись-ка под пулями русских. Они вот-вот предъявят ультиматум о сдаче...»