Марсианская роза

Тело его состояло из четырех сегментов четырехметровой длины, оно походило на конусную воронку смерча, узкую внизу и расширенную в области пасти. В пасть было лучше не заглядывать, то, что там находилось, напоминало лопасти мясорубки и совсем не походило на зубы. Располагались эти чудовищные орудия в несколько рядов в полости рта, и при работе кольцевых челюстей они двигались в разные стороны. Вокруг почти не закрывающегося рта краснело несколько щелеобразных глаз, которые затягивались полупрозрачной пленкой, спасающей органы зрения чудовища от песчаной взвеси, присутствующей в воздухе Марса. Сегменты тела были покрыты бурой щетиной, которая кое-где свивалась в лохматые жгуты. Перед нами лежал монстр, на которого было жутко смотреть. Страшно вообразить себе встречу с ним в ночной марсианской пустыне.

И передвигался он своеобразно.

В трех верхних сегментах его тела находились кольцеобразные легкие, в которые поступал марсианский воздух. Монстр захватывал его больше, чем требовалось для дыхания, создавая в теле повышенное давление. Когда давление достигало необходимого уровня, в нижней части тела открывался клапан и существо прыгало на расстояние в несколько десятков метров, точно рассчитывая необходимую длину прыжка. Здесь крылось уязвимое место монстра, достаточно было погонять его по пустыне и заставить понизить давление в теле, как хищник становился неподвижным. Ему требовалось время, чтобы вновь поднять давление внутри тела до необходимого уровня.

Данные передали в Марсополис.

Оттуда пришло странное сообщение.

— Информация о хирудах имеется. Проявляйте осторожность. Число их на поверхности Марса пока невелико.

Эти чудовища уже имели название — хируды!

Глава десятая

1. ПСИХМОДЕЛЬ ТЕМНОГО ИГРОКА «ЭНСОН-ЛОПАТИН»

Мюррей Энсон, разведчик спецкомитета ООН.

Давно я не бродил по поверхности Марса.

Последний раз я был на Марсе тридцать лет назад, поселений к тому времени было втрое меньше, ни о каких концессиях и речи не шло, и работать было труднее, чем сейчас. Сейчас появилась такая техника, что можно лишь мечтать. Вообще, я давно заметил, что техника у людей совершенствуется значительно быстрее общественных отношений. Нынешние планетолеты достигают скорости в пятьдесят километров в секунду, комфорт на них почти полный, даже виски подают, да что виски, прекрасное вино можно сказать. Если у тебя с кредиткой все в порядке — цены в космосе кусаются, все-таки не Земля. А вот отношения между людьми остаются прежними — общий язык находится с трудом.

Я всегда говорил, что за Китаем надо присматривать.

Эта нация живет неторопливо, поставив перед собой цель, она методично и без ненужной суеты добивается ее. Они искренне верят, что все в мире временно, наступит час, когда Китай прирастет Сибирью, а потом он прирастет Индией, всей Азией, Европой, остальными частями света и начнут прирастать космосом. Главное, считают они, не суетиться и ждать своего часа. И это очень серьезная политика, достижение цели растянуто на столетия, жаль, что это не понимают современные европейские деятели.

Скалы, описанные Лукой, я нашел сразу.

А дальше я стал ориентироваться на радиомаяк, установленный Лукой и работающий в том диапазоне, на котором марсианские станции вообще не работали. Для приема сигналов у него была невзрачная самоделка, которой, впрочем, можно было легко определить местонахождение тайника — достаточно было получить радиосигнал маяка из нескольких точек и наложить их на карту местности, которая по желанию владельца скафандра появлялась на экране прибора, укрепленного на левой руке.

Тайник находился в пещере.

Ветра на Марсе частенько облизывают скалы, выдувая более податливую породу, поэтому некоторые скальные образования более походят на хрупкие кружевные изделия, а еще большая часть имеет естественные углубления, иногда довольно причудливо разветвленные не хуже греческого лабиринта для Минотавра.

Чего в пещере не было!

Странные голубоватые стержни, похожие на посохи, уродливые шишковатые изделия, предназначенные неизвестно для чего, контейнеры из неизвестного металла, похожие на автоклавы, в которых хранилось грозное и незнакомое нам оружие, — возможно, в некоторых находились те самые оранжевые шарики, что принесли смерть на Землю и получили там названия «жемчуга Дьявола», и еще какие-то коробки меньших размеров, объемные звездочки, щетинящиеся в стороны многочисленными лучами, марсианскими артефактами была забита почти вся пещера.

И все это могло пригодиться нам.

Я понимал, что Лука и его подельники тоже ничего не знают об истинном назначении многих марсианских изделий, но должны были они выяснить принципы пользования хотя бы некоторыми!

Надо было вызывать грузовоз, а я медлил, обходил пещеру, присаживался на корточки, разглядывая загадочно поблескивающие шары и гантели, какие-то катушки, залитые прозрачным пластиком и соединенные между собой гофрированными трубками, прозрачные баллоны, в которых покачивался голубоватый газ.

Любопытство меня подвело.