Марсианская роза

— Погоди, — растерянно пробормотал Александр. — Это было где-то здесь. Я видел! Ты не можешь подняться повыше, чтобы сразу осмотреть больший кусок местности?

Герлах склонился к пульту.

— Ерундой ты занимаешься, — упрекнул он. — Ну что интересного может быть среди камней? Смотри — провозишься, а вода в ванной остынет.

— Не остынет, — пробормотал Завьялов, напряженно вглядываясь в поверхность планеты.

Высота помогла — у кучки камней левее глиссера вновь обозначился алый блеск. Теперь его увидел и Герлах.

— Что это? — прильнул он к боковому иллюминатору. — Никогда не видел ничего подобного. Сверкает, как елочная игрушка!

— Надо спуститься, — хрипло сказал Завьялов. — Слушай, красиво, а?

Глиссер клюнул носом разреженный марсианский воздух, пошел к каменной осыпи внизу. При посадке он поднял фонтаны песка, который заволок площадку ржавым туманом.

Надев гермошлемы и включив автономное питание, астронавты выбрались из глиссера. Сделав несколько шагов в сторону осыпи и выбравшись из плавающих в разреженном воздухе частиц, они увидели ЭТО.

Более всего предмет напоминал сказочный цветок, выросший на холодной марсианской почве. Сотни гребешков, напоминающих лепестки розы, отражали лучи неяркого солнца, вспыхивая искрами и всеми оттенками красного. Размером ЭТО было с футбольный мяч. Несомненно, природное образование имело кристаллический характер, живому существу было просто невозможно выжить в суровых условиях марсианской пустыни. Впрочем, что люди знали о жизни? Ничего. Жили ведь в этой же пустыне семилапки, которым природа дала возможность питаться один раз в год — в разгар неприветливого марсианского лета, и они прекрасно существовали.

— Слушай, Йозеф, — сказал Завьялов. — Невероятная красота!

— Первый раз вижу такое чудо, — искренне признался Герлах. — Саша, если такую штуку подарить Илонке, да она в жизни больше ни на кого не посмотрит! Как ты думаешь, сколько такая штука может стоить?

— Не знаю, — хрипло вздохнул Завьялов. — На Землю это официально не провезешь, а на Марсе продавать нет никакого смысла.

— Подарю Илонке, — сказал Герлах. — Она этого лейтенантика из звездной полиции сразу отошьет, никаких рыцарских турниров проводить не придется.

Он сделал еще несколько шагов и наклонился над фантастическим марсианским цветком, протягивая к нему руки.

Завьялов и сам бы не смог объяснить причин внезапно одолевшего его беспокойства.

— Осторожнее, Йозеф! — крикнул он.

И тут марсианский цветок словно взорвался!

По слежавшимся за столетия слоям породы побежали юркие трещины, их становилось все больше и больше, а потом словно раскрылась хищная гигантская пасть, и Герлах исчез в красно-желтых клубах песка, напоминающих дым.

Некоторое время Завьялов смотрел, как раскрывается подземная пустота, потом вспомнил, что у него нет оружия, а запас кислорода слишком ничтожен, чтобы с ним дойти до любого из марсианских поселений.

И тогда он побежал.

Он бежал прочь, охваченный страхом, и сгорал вместе с тем от стыда, он бежал — бессильный помочь и способный спастись, а юркие трещины бежали за ним и что-то живое, упругое, хищное оплетало его ноги. Ужас придал ему сил. Завьялов сам не помнил, как оказался в глиссере. Не закрывая люка, он приник к клавишам, поднимая глиссер с песка. Только когда машина оказалась в воздухе, Александр почувствовал себя в безопасности и смог закрыть люк, в который уже ворвался первый марсианский вихрь. Он заставил глиссер подняться выше. Внизу уже бушевала марсианская пылевая буря. Струи песка сливались в невероятную, кажущуюся живой глотку — горло дьявола; тонны песка устремились в воздух, и стало не видно ничего — исчезли скалы и каменные россыпи, исчезли барханы, исчезло Солнце, холодно сверкающее в пространстве, и словно разрезы на студне исчезли разломы, в которых сгинул Герлах. Ужас гнал Завьялова прочь от жуткого места, где он чудом смог избежать западни и где его товарищ нашел место вечного успокоения…

До Синего купола было менее пяти минут неспешного лета.

2

Сайхин ждал долго.

За последние двести лет он удовольствовался всего двумя синелапками, но этого ему хватило для экономной жизни, более того — энергии еще хватило бы надолго. Сайхин брал из организма все, что только можно было взять. При полной переработке добычи на атомарном уровне полученной энергии могло хватить на тысячелетие.

Но сегодня ему повезло. Сегодня ему невероятно повезло — вместе с хорошим объемом органики он овладел приличной массой энергоемких сплавов, жидкими углеводородами и мощным окислителем, которого в марсианской атмосфере было так мало.

Разбросанные по пустыне рецепторы сообщали о появлении в его жизненном пространстве активной протоплазмы, поэтому он выбрал приманку. Надо сказать, приманка была выбрана удачно — протоплазма на него среагировала.

Теперь у сайхина было достаточно энергии, чтобы жить дальше. Энергии хватало не только для существования в режиме ожидания, теперь он мог предпринять активные действия — вырастить конечности и перебраться к странному уродливому сооружению, похожему на панцирь давно исчезнувших с лица Марса галархов.