Машина бытия

– Очень важно, чтобы ты не попытался бежать от себя. – Рука Бакриша опустилась на плечо Орна. – А сейчас я должен тебя покинуть. Да хранит тебя милость Божья.

Шелестя одеждами, жрец отошел от кресла. Вскоре дверь, издав резкий, пустой звук, закрылась. Орн ощутил бесконечное одиночество.

Послышалось тихое жужжание, будто где-то вдалеке летала пчела. Тянущее чувство около прибора в шее усилилось, и вокруг Орна вспыхнуло пси-поле. Стена окрасилась травянисто-зеленым цветом, и по ней тут же начали расходиться пурпурные полосы. Они дрожали и извивались, словно бесчисленные светящиеся черви в аквариуме, полном вязкого зеленого вещества.

Орн судорожно вдохнул. Страх сковывал тело. Сплетающиеся полосы завораживали. Казалось, они поднимались над поверхностью стены, тянулись к Орну. В глубине переплетенных полос на мгновение возникло лицо Дианы. Он попытался удержать ее образ, но тот начал таять.

«Это потому что она жива?» – предположил Орн.

На стене возникли непонятные формы и внезапно соединились в образ шриггара – саблезубого ящера, которым каргонские матери пугали непослушных детей. Образ становился все более реальным. Проявились желтая чешуя, глаза на стебельках.

Время замедлило ход, почти остановилось. Орн размышлял о детстве на Каргоне, о страшных воспоминаниях.

«Но ведь шриггары уже тогда были вымершими», – сказал он себе.

Воспоминания не уходили, затягивая его в глубокий колодец, похожий на безумие. Глубже… Глубже… Глубже. Он вспомнил детский смех, кухню, мать. Смеющихся над ним сестер. Вспомнил, как дрожал от страха и стыда. Ему было года три. Он прибежал домой, захлебываясь слезами от страха, потому что увидел настоящего шриггара… в тени глубокого оврага.

Насмешницы! Злые девчонки!

«Он думает, что видел шриггара!»

«Да угомонитесь вы, обе!»

Силуэт шриггара отслоился от зеленой стены, вытянув когтистую лапу. Ящер в половину человеческого роста сошел со стены на каменный пол, вращая глазами на стебельках то вправо, то влево…

Орн дернулся и ощутил болезненную пульсацию – движение его головы потревожило микроволоконные зонды.

Скрежеща когтями по каменному полу, шриггар сделал три осторожных шага, удаляясь от стены. Охваченный страхом, Орн подумал: «Подобная тварь наверняка охотилась на кого-нибудь из моих предков! Паника заложена у меня в генах!» Эта мысль ясно возникла у него в сознании, пока все его чувства были поглощены видом кошмарного ящера.

Желтая чешуя издавала скрежет при каждом вдохе чудовища. Вытянутая, похожая на птичью голова склонилась набок, ниже. Клювообразный рот открылся, демонстрируя раздвоенный язык и острейшие зубы.

Первобытный инстинкт вдавил Орна в спинку кресла. Он ощутил исходящее от чудовища зловоние – болезненно сладкое, с примесью запаха кислого сыра.

Шриггар покачал головой вверх-вниз, издал какой-то щелкающий звук. Глаза на стебельках пошевелились, уставились на Орна. Он поднял одну когтистую лапу и бросился к человеку, прикованному к креслу. Метрах в четырех от него чудовище остановилось и, наклонив голову, разглядывало Орна.

Орн смотрел на ящера, ощущая только непонятную тяжесть в груди и животе. Зловоние едва не лишило его чувств.

За спиной у шриггара по зеленой стене продолжали расползаться радужно-зеленые полосы. Краем глаза Орн видел пятна цвета. Ящер подошел еще ближе, и на Орна пахнуло его дыханием, похожим на запах болотной гнили.

«Что бы ни говорил Бакриш, это наверняка галлюцинация, – сказал себе Орн. – Шриггары вымерли много веков назад. – Но в сознании мелькнула другая мысль: – Жрецы могли выводить их в зоопарках, чтобы возродить их как вид. Разве можно точно знать, чем они тут занимаются во имя религии?»

Шриггар склонил голову набок.

Полосы на зеленой стене стали плотнее. На каменный пол спрыгнули две девочки в коротеньких летних платьицах. Звук их шагов и детский смех эхом разносились по пустому залу. Одной девочке на вид было лет пять, другая постарше – наверное, лет восьми. Та, что постарше, держала в руках ведерко, из которого торчала детская лопатка. Девочки остановились, озадаченно глядя по сторонам.

Шриггар повернул голову, развернул в их сторону глаза на стебельках, затем развернул все тело, поднял ногу и бросился вперед.

Заметив его, младшая девочка закричала.

Шриггар прибавил скорость.

Орн с изумлением узнал детей: это были его сестры, те самые, которые смеялись, когда он плакал от страха в тот далекий день. Он будто намеренно оживил этот случай, чтобы дать выход гневу, натравив на детей тварь, над которой они потешались.

Ящер бросился в атаку, скрыв детей из виду. Орн пытался закрыть глаза, но не смог. Раздавшийся вопль тут же стих. Не в состоянии остановиться, шриггар врезался в зеленую стену и растаял!

Старшая девочка лежала на полу, все еще сжимая игрушечное ведерко и лопатку. На камнях рядом с ней виднелся красный след. Она посмотрела на Орна и медленно поднялась на ноги.

«Что бы ни говорил Бакриш, это не может быть явью», – подумал Орн. Однако исчезновение шриггара принесло ему странное облегчение.