Машина бытия

Процессия остановилась. Орн сбавил шаг, спотыкаясь, и сосредоточился на том, что происходит вокруг. Ученики выстроились полукругом. Их фонари рассыпа́ли разноцветные блики по каменной ступе высотой вдвое больше человеческого роста. Бородатый жрец в красном головном уборе треугольной формы, чьи движения тонули в складках длиннополой черной рясы, встал перед ступой, словно мрачный судья при каком-нибудь таинственном испытании.

Орн устроился во внешнем кольце учеников, чтобы смотреть между двумя из них.

Жрец в красном головном уборе поклонился и заговорил звучным басом:

– Вы стоите пред обителью чистоты и закона, неразлучных спутников истинной веры! Перед вами – ключ к великой тайне, которая может привести вас в рай.

Орн ощутил напряжение и столкновение с сильным пси-полем и вдруг понял, что это иное пси-поле. Оно колебалось, подобно метроному, в ритме слов священника, нарастая вместе со страстностью его речи.

– …бессмертная благодать и чистота всех великих пророков! – говорил тот. – Зачатые в чистоте, рожденные в чистоте, их мысли, омытые благодатью! Незапятнанные низменными страстями во всех своих воплощениях!

Орн в ошеломлении понял, что пси-поле вокруг него исходит не от какого-нибудь прибора, но от слияния эмоций собравшихся здесь учеников. Ощущаемые им чужие эмоции играли в тонкой гармонии с одолевающим их полем, как будто жрец играл на этих людях, как на музыкальном инструменте.

– …вечная истина этой божественной догмы! – вскричал жрец.

Запах фимиама тронул ноздри Орна. Послышались низкие ноты органа, выводившего раскатистую, звучную мелодию. Справа Орн увидел, как кольцо учеников и жрецов обходит человек, размахивающий кадилом. Над толпой курились призрачные клубы синего дыма. Вдалеке в темноте семь раз прозвонил колокол.

Орн чувствовал себя так, будто его загипнотизировали.

«Массовые эмоции действуют как пси-поле, – думал он. – Боже мой! Что такое это пси-поле?»

Жрец поднял руки, стиснув кулаки.

– Вечный рай для всех истинных верующих! Вечное проклятие для всех неверующих! – Он понизил голос. – Вы, ученики, что ищете вечную истину, падите на колени и молите о просвещении. Молитесь, чтобы пелена спала с ваших глаз.

Послышался шелест одежд – ученики вокруг Орна опускались на колени. Но Орн продолжал стоять, потрясенный внезапным открытием: «Массовые эмоции действуют как пси-поле!»

Среди студентов раздался недовольный шепот.

«Что такое пси-поле?» – спросил себя Орн. Он чувствовал, что ответ таится в глубинах его сознания.

Преклонившие колени ученики сердито смотрели на Орна. Ропот становился все громче.

Орн запоздало понял, что ему грозит опасность. Предчувствие опасности завизжало внутри него.

Бакриш наклонился к нему и прошептал:

– Справа от тебя есть тропа, ведущая в лес. Двигайся в том направлении.

Один из учеников вдалеке поднял руку и указал на Орна.

– А как же он? Он ведь ученик!

Кто-то незримый в толпе закричал:

– Неверующий!

Остальные подхватили возглас, как бездумное песнопение.

Крепко обхватив руками фонарный шест, Орн начал двигаться вправо. Напряжение в толпе напоминало дымящийся фитиль, подбиравшийся к куче динамита.

Жрец в красном головном уборе гневно смотрел на Орна. Его смуглое лицо, озаренное калейдоскопом отсветов от фонарей учеников, исказилось. Он указал на Орна.

– Смерть неверующим!

Ученики начали подниматься на ноги.

Орн их опередил. Пошатываясь, он отскочил в темноту за пределами света фонарей и понял, что все еще держит в руках собственный светильник, словно колеблющийся маяк. Цветные отсветы выхватили из мрака тропу, уводящую в черноту.

Позади него голос жреца взвился до безумного, высокого крика:

– Принесите мне голову этого богохульника!

Метнув шест, словно копье, в сгрудившихся у него за спиной учеников, Орн развернулся и помчался по тропе.

Толпа учеников извергла в ночь нестройный, демонический вопль, за которым последовал топот шагов.

Орн прибавил скорость. Глаза привыкли к слабому свету звезд, и ему удалось различить с левой стороны тропу, вьющуюся вокруг холма. Впереди маячил сгусток черноты.

«Лес?»

Ночь наполнилась звуками карабкающейся позади него разъяренной толпы.

Тропа под ногами стала неровной, пошла вправо вниз по отвесному склону, затем повернула налево. Орн оступился, едва не упал. Тога зацепилась за куст, он потратил несколько секунд на то, чтобы освободиться, и бросил взгляд назад. Еще несколько секунд, и его озарит свет фонарей толпы. Он быстро принял решение, сошел с тропы и побежал под гору, направо, параллельно линии деревьев. Кусты цеплялись за тогу. Орн расстегнул пояс и скинул одеяние.

– Я его слышу! – закричал кто-то наверху.

Толпа резко остановилась и затихла. В наступившей ночной тишине отчетливее слышались шаги Орна.

– Он там, внизу!

И преследователи ринулись за ним.

– Голова! – закричал кто-то. – Оторвите ему голову!