Машина бытия

– Ты хочешь услышать от меня, что люди создают богов, чтобы те воплощали их определения добра и зла?

– Хочу?

– Значит, я прав!

– Это все, что ты можешь сказать?

Орн заставил себя сосредоточиться на смысле слов. Ему казалось, что он преодолевает быструю реку против течения. Расслабиться и забыть обо всем было так легко. Мысли разбегались. «Это все, что я могу сказать?»

– Что ты можешь сказать о творении человека? – спросил Махмуд. – Что ты можешь сказать о любом творении?

Орн подумал о кошмарных событиях этого испытания. «Может ли эта пси-машина усиливать ту энергию, которую мы зовем религией? – удивился он. – Бакриш говорил, я могу возвращать мертвых к жизни. По идее право на это имеет только религия. А изначальный Махмуд точно мертв. Он мертв уже много веков. Если это не галлюцинация, то все это, по-своему, имеет смысл. Но даже тогда…»

– Ты знаешь ответ, – сказал Махмуд.

Орн сказал:

– Создания могут действовать независимо от творца. Поэтому понятия добра и зла к ним неприменимы.

– Да! Ты выучил этот урок!

Махмуд наклонился и с неожиданной нежностью поднял мертвого ребенка. Потом отвернулся и зашагал обратно к извивающимся полосам на зеленой стене. На комнату опустилась тишина. Танцующие пурпурные линии почти замерли в липком оцепенении.

Орн ощутил смертельную усталость. Руки и ноги болели так, словно он до предела использовал их силу.

Позади раздался лязг бронзы, и зеленая стена снова обернулась уныло-серой. По каменному полу разнесся звук шлепающих шагов. Кто-то снял с головы Орна металлическую полусферу. Ремни, приковывавшие его к креслу, отпали. Обогнув кресло, Бакриш встал напротив Орна.

– Я прошел испытание? – спросил Орн.

– Ты жив, и твоя душа по-прежнему при тебе, не так ли?

– Откуда я знаю, что моя душа при мне?

– Ты бы заметил, если бы ее не было, – прошептал Бакриш. Он глянул на раненую руку Орна. – Порез надо забинтовать. Сейчас ночь, и пришло время для следующей ступени твоего испытания.

– Ночь? – Орн бросил взгляд на оконные щели в куполе и увидел освещенную звездами тьму. Он огляделся и понял, что солнечный свет сменился не дающим тени светом круглых светильников. – Время здесь идет быстро.

– Для некоторых… но не для всех.

– Я очень устал.

– Мы дадим тебе энергетическую таблетку, когда подлечим руку. Идем.

– Что дальше?

– Ты должен пройти через тень догматов и церемоний, Орн. Писано, что мотивация – мать этики, а осторожность – сестра страха… – Он запнулся. – А страх – дитя боли.

Ночная прохлада заставила Орна с благодарностью подумать о плотном материале тоги. В густой тени парковых деревьев щебетали птицы. Впереди, очерченный светом звезд, возвышался огромный холм. По его склону змеей тянулись мерцающие огни.

– Это ученики несут фонари, – раздался за спиной голос Бакриша. – Каждый ученик держит в руках шест, на конце которого – прозрачный ящик. Четыре стороны ящика окрашены в разные цвета: красный, синий, желтый и зеленый.

Орн наблюдал за огнями, мерцавшими в темноте, подобно странным фосфоресцирующим насекомым.

– Что это означает?

– Они демонстрируют свое благочестие.

– Нет, я имел в виду четыре цвета.

– А-а… Красный обозначает кровь, которую ты посвящаешь своему богу, синий – правду, желтый – богатство религиозного опыта, а зеленый – развитие этого опыта.

– Значит, они идут в гору.

– Да. Чтобы продемонстрировать благочестие. – Бакриш взял Орна за локоть. – Эта процессия покидает город через вон те ворота. Там и для тебя есть фонарь. Пойдем.

Они прошли через парк и остановились у открытых узких ворот. Бакриш взял шест с полки у стены, повернул ручку, и на конце шеста вспыхнул огонек.

– Держи.

Шест оказался таким гладким, что скользил в руке Орна. Огонек у него над головой был повернут так, что отбрасывал красные отсветы на всех, кто проходил через ворота: ученик, за ним – священнослужитель, ученик, снова священнослужитель… Их лица выглядели одинаково суровыми.

Показался конец процессии.

– Держись за тем жрецом, – сказал Бакриш. Подтолкнув Орна вперед, он пошел за ним.

Предчувствие опасности незамедлительно сдавило сознание Орна. Он оступился, споткнулся и услышал ворчание Бакриша:

– Не отставай! Не отставай!

Орн восстановил равновесие. Его фонарь отбрасывал тусклый зеленый отблеск на идущего впереди священника. Отовсюду слышались бормотание и шорох шагов. В высокой траве по обочинам тропы трещали насекомые. Орн посмотрел вверх. Покачивающиеся огни кривой линией двигались вверх по холму.

Предчувствие опасности усилилось. Орну казалось, что он распадается на части. Одну часть мутило от страха при мысли, что он может потерпеть неудачу. Другая цеплялась за это призрачное испытание. Он ощущал близость какого-то невероятного восторга, но эта близость лишь нагнетала страх. Он как будто пытался пробудиться от кошмара внутри кошмара, зная, что ложное пробуждение лишь ввергнет его в новый ужас.