Машина бытия

Корабль-разведчик начал торможение, войдя в верхние слои атмосферы. Толчки торможения долго следовали один за другим; система охлаждения корабля надрывно выла, трещали плиты обшивки корпуса. В кабине то гас, то снова зажигался свет. Приборы начали выдавать сведения о составе атмосферы: кислород – 23,9 %, азот – 74,8 %, аргон – 0,8 %, окись углерода – 0,04 %… Когда дело дошло до следовых элементов, Дейрут уже не удивлялся сходству с атмосферой Матери-Земли.

Спектральный анализ показал, что атмосфера практически прозрачна для волн длиной от 3000 до 6×10⁴ ангстрем. Это было подтверждение, и Дейрут перестал обращать внимание на показания приборов, когда они стали выдавать данные о гидромагнитном поле и давлении водяных паров. Важен был только один фактор: этим воздухом можно дышать.

Однако вместо ощущения радости, какое он бы испытал тридцать или сорок дней назад, он лишь снова почувствовал сильный толчок. Усилием воли он заставил себя не повернуть назад.

У Дейрута от страха и напряжения стучали зубы.

На экране показался маячивший на горизонте остров. Корабль проскользнул над ним. У Дейрута захватило дух при виде высоких белых, как алебастр, зданий, окаймлявших берег залива. Точки на воде по мере приближения превращались в парусные корабли. Как знакомо они выглядели!

Он пролетел над островом и стал приближаться к материку с грядой низких холмов – здесь было больше зданий, дорог и огороженных участков земли. Потом он оказался над прерией, по которой перемещались стада животных.

Руки Дейрута сжались в кулаки. Он дрожал всем телом. Кожа покрылась мурашками.

Включились посадочные двигатели, и кресло автоматически встало в нужное положение, когда нос корабля задрался вверх. Двигатели взревели в последний раз и умолкли.

Корабль сел с легким толчком.

Синий дым и облака пыли, поднявшейся с выжженного на месте посадки круга, окутали корабль и закрыли обзор. Справа рыжим пламенем вспыхнуло сухое сено, но приборы корабля загасили огонь борным порошком. Позади огня, в дыму, Дейрут разглядел спины убегавших животных – это были четвероногие звери с маленькими плоскими головами, покрытые шерстью.

Грудь Дейрута сдавил обруч страха. Слишком уж это место напоминало Землю. Зубы снова застучали от неимоверных усилий подавить толчок.

Приборы начали улавливать местные радиосигналы – частотно- и амплитудно-модулированные. Автоматика работала исправно. Звякнул колокол системы оповещения – к кораблю приближался какой-то объект.

На экране монитора показался самодвижущийся экипаж, взбиравшийся на холм к северу от корабля на пяти чудовищного размера круглых баллонах-колесах. Экипаж двигался прямо к кораблю. Сзади из экипажа вырывались облачка белого дыма в ритме работы парового двигателя. Наружные микрофоны зафиксировали характерный пыхтящий звук, а компьютер подтвердил, что двигателем экипажа является двухтактный двигатель. По звуку его работы можно было сказать, что он оснащен пятью парами работающих в противофазе поршней.

С носа экипажа вперед выдавалась пятиугольная тускло-коричневатая кабина с окнами, закрытыми сине-фиолетовыми стеклами.

Зачарованный видом этой машины Дейрут фактически забыл о толчке. Машина подъехала на расстояние около пятидесяти метров от выжженного круга, из кабины выдвинулось жерло, из которого вырвалось пламя, а затем клуб дыма. Наружные микрофоны зафиксировали звук взрыва. Корабль покачнулся на своей треножной опоре.

Дейрут сначала крепко вцепился в подлокотники кресла, но затем, опомнившись, подбежал к системе обороны корабля и перевел рычаг в положение активации.

Самоходный экипаж развернулся и пополз на восток, к стаду обезумевших животных.

Дейрут нажал кнопку «Предупредительный огонь».

Гигантский столб земли взметнулся перед экипажем, заставив его резко остановиться на краю образовавшейся гигантской дымящейся воронки. Еще два столба земли взметнулись вверх справа и слева от машины.

Дейрут перевел защитную систему в спящий режим и занялся оценкой причиненных обстрелом корабля повреждений. Еще одна угроза со стороны этой повозки, и ее придется просто уничтожить, хотя этого всегда рекомендовали изо всех сил избегать. Дейрут одним глазом следил за действиями «противника». Машина стояла неподвижно, но двигатель продолжал на малых оборотах пыхтеть вхолостую на пятачке между воронками от трех мощных взрывов.

Менее чем через десять секунд компьютер выдал ленту, на которой было сказано, что пробит носовой отсек корабля и все датчики носовой части выведены из строя. Дейруту в любом случае придется задержаться здесь на время ремонта.

Странно, но это событие ослабило давление толчка. Он продолжал ощущать желание улететь отсюда, но оно вело себя тихо, как прибор, переведенный в спящий режим.

Дейрут снова принялся наблюдать за машиной.