Машина иллюзий

Прежде всего, меня поражает то, что в жизни Уош гораздо симпатичнее, чем на всех изображениях, которые я видела. Возможно, кому-то его голубые глаза покажутся близко посаженными, но они буквально излучают невероятное тепло и обаяние. Его песчано-светлые волосы аккуратно подстрижены. Он, похоже, в прекрасной физической форме: сейчас ему слегка за сорок, но выглядит он лет на десять моложе, а то и больше. За бокалом лучшего бомондского божоле мы обсуждаем наших общих знакомых с Персефоны, таких как Этертон Уинг и сэр Уорвик Хэрроу. Уош говорит, что считает обоих «близкими друзьями». Затем к нам присоединяется Зои Уошберн. Она выглядит потрясающе и буквально излучает энергию. Ей удается успешно сочетать работу и обязанности матери; я вижу это по тому, как она мягко, но твердо выпроваживает малышей-близнецов, которые забрели к нам в комнату. «Улисс, Урия, маме нужно поговорить с этой хорошей женщиной. Идите, поиграйте с сестрой». Милые малютки просят, чтобы им разрешили остаться, но Зои глуха к их мольбам. Тогда они дружно показывают ей язык. Миссис Уошберн отвечает им тем же и отправляет их восвояси, слегка шлепнув каждого по попе.

Как только близнецы удаляются, мы, наконец, можем начать наш тет-а-тет…»

Типичная для «Иллюминатора» хвалебная статья – полторы тысячи льстивых слов, написанных журналистом, который мечтает обзавестись связями в аристократических кругах.

Однако сейчас, когда Уош сидел за своим рабочим столом и перечитывал этот текст, он не чувствовал ничего, кроме негодования. За месяц, который прошел с момента публикации, дела резко пошли на спад.

Поначалу казалось, что у компании просто началась полоса неудач.

Где-то в системе Калидаса пропала партия пропоксина. Лекарство предположительно было украдено, когда его грузили с одного корабля на другой. Прямо сейчас им, скорее всего, уже торговали на черном рынке.

На Регине, на шахте, где добывали псиломелан, возник трудовой спор; он привел к забастовке, которая продлилась целую неделю. Грузовой корабль «Птеранодона», который должен был отвезти несколько сотен тонн марганцевой руды на Санто, все это время просто стоял на посадочной площадке. Корабль, стоящий в порту, – это корабль, который приносит убытки.

Несколько экипажей «Птеранодона» заразились таинственной болезнью; в конце концов ее источник был найден – им оказалась партия испорченных белковых батончиков. Проблемы с местными поставщиками обошлись компании в полмиллиона кредитов.

Хотя все это раздражало, Уош и Зои, в общем, реагировали на это адекватно. В бизнесе иногда бывают неудачи, и с ними нужно справляться.

Затем стало известно, что одна из дочерних компаний «Птеранодона» опубликовала сфальсифицированные результаты за последний финансовый год. «Астроклайн», одна из небольших транспортных компаний, которую «Птеранодон» поглотил в период стремительного роста, завысила полученную ей прибыль на 150 процентов. Ошибку в отчетности обнаружили, виновных уволили, но уверенность инвесторов была подорвана, и акции «Птеранодона» сильно упали.

Приблизительно в то же самое время была предпринята попытка враждебного поглощения еще одной дочерней компании «Птеранодона» – «Кунлуншиппинг», которая обладала монополией на перевозки в системе Красного Солнца. Группа акционеров начала борьбу за голоса, чтобы лишить совет директоров контроля над компанией, – и добилась бы своего, если бы Уош и Зои лично не вмешались в это дело. Они бросили в бой армию адвокатов, объявили попытку захвата незаконной и пригрозили подать в суд на мятежных акционеров. Мятежники, небезосновательно заподозрив, что с финансами у Уошбернов лучше, чем у них, а стремление победить – сильнее, отказались от своих планов.

Третий мощный удар компания «Птеранодон» получила в форме коллективного иска от тех самых заболевших работников, которые питались испорченными протеиновыми батончиками: оказалось, что в этих батончиках содержится значительное количество крысиных фекалий. Члены экипажей пожаловались на небезопасные и антисанитарные условия труда и потребовали выплатить им компенсацию. Команда юристов, представлявшая интересы Уошбернов, попросила предоставить доказательства того, что компания «Птеранодон» намеренно снабдила пострадавших продуктами, негодными к употреблению. Адвокаты истцов сделать этого не смогли, и тогда судья, который совершенно случайно оказался другом сэра Уорвика Хэрроу, друга Уоша, в удовлетворении жалобы отказал.

Хотя компания «Птеранодон, инк.» пережила все эти несчастья без больших потерь, Уош не мог избавиться от сильного чувства тревоги. Море бизнеса, по которому плыл корабль «Птеранодон», прежде было спокойным, но теперь он вдруг оказался в бурных водах. Уош не мог отделаться от ощущения, что кто-то затаил злобу на него и Зои и пытается разрушить с таким трудом возведенное ими здание.

Или это просто паранойя?