Машина предсказаний

По щекам королевы Кэтрин потекли слезы, она положила руку на живот, защищая его, и взглянула на своего мужа. Он не смел смотреть ей в глаза.

Беспокойство королевы Орнеты сменилось возмущением:

— Вы не можете говорить серьезно. Мы просто не верим…

— Генерал, — окликнула Кэлен.

Генерал Мейфферт отошел от стены зала и хлопнул кулаком по защищенной доспехами груди.

— Да, Мать-Исповедница?

— На месте ли ваша группа палачей? Они готовы?

Слово «палачи» тревожным шепотом пронеслось по залу.

— Да, Мать-Исповедница. Они готовы. Можем приступить к обезглавливанию.

Толпа просто обезумела.

— Обезглавливание? — вскричал канцлер. — Вы с ума сошли? Вы серьезно… Вы не можете!

Кэлен, на лице которой была маска исповедницы, посмотрела на него, как на приговоренного.

— Пророчество требует крови собравшихся здесь, и требует довольно ясно. — Кэлен повернулась к Никки: — Я права?

— Да, Мать-Исповедница. Мой перевод совершенно точен. — Никки снова сверилась с книгой. — Пророчество говорит предельно понятно: Чтобы произвести новую жизнь, обеспечить процветание и безопасность всех земель после весны, нужно пролить кровь предводителей.

Кэлен снова перевела взгляд на канцлера:

— Уверяю вас, обезглавливание прольет достаточно крови. Пророчество будет исполнено.

— А как насчет вас? — закричала королева Орнета. — Вы тоже правитель. Если пророчество говорит о нас, тогда оно должно касаться и вас!

— Я предпочитаю верить, что пророчество меня не касается. Но оно, безусловно, относится ко всем вам, — Кэлен обвела рукой присутствующих.

Воины Первой Когорты в хорошо подогнанных кожаных доспехах и кольчугах, с оружейных поясов которых свисали сверкающие мечи, топоры, кинжалы и булавы, отступили от стен помещения, где стояли незамеченными. Они пошли на гостей, хватая их за руки, чтобы никто не вздумал убегать.

— Мы не намерены стоять и смотреть на казнь! — запротестовала королева.

— Согласна, стоять вовсе необязательно, — спокойно сказала Кэлен.

— Вот и хорошо, — фыркнула королева Орнета, которую с обеих сторон обступили солдаты.

— Стоять во время такой казни слишком неудобно, — ледяным тоном произнесла Кэлен. — Каждому придется встать на колени и положить голову на деревянную колоду. Топоры сделают свое дело быстро и эффективно. У нас несколько групп палачей, поэтому я гарантирую вам, что все очень скоро закончится. Пророчество будет исполнено. Благодаря вашей жертве ваши земли и ваши люди будут в безопасности. Так гласит пророчество.

Королева Кэтрин сделала шаг вперед, подняв одну руку, а другой бережно поддерживая живот.

— Но мой ребенок еще не успел пожить. — Слезы текли по ее щекам. — Вы не можете приговорить к смерти мое нерожденное дитя!

— Кэтрин, я не приговаривала вашего ребенка. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы сказали: «Пророчества дарует нам Создатель. К ним надо прислушиваться». Как вы видите, этого требую не я, а пророчество. Вы сами приговорили своего ребенка, настаивая на исполнении пророчества.

Кэлен повернулась к толпе спиной и пошла прочь.

— Неужели вы действительно собираетесь нас обезглавить? — в отчаянии воззвал канцлер. — Ваши намерения серьезны?

Кэлен обернулась.

— Смертельно серьезны, — в ее тоне проскользнуло удивление от того, что он усомнился в ней. — Всеми возможными способами мы пытались убедить вас, что пророчества предназначены для тех, кто понимает их тайную природу, но никто не послушал. Я собрала палачей на тот случай, если моя последняя попытка убедить вас не увенчается успехом, если все потребуют огласки пророчества и его исполнения. Все вы — все, до единого — так и сделали, поэтому у меня нет выбора, кроме как исполнить ваше желание. Вы все сами сделали этот выбор.

Толпа снова впала в неистовство, заявляя, что они не собирались посягать на власть магистра Рала или Матери-Исповедницы.

Вдруг канцлер вырвался из хватки воина, рухнул на колени и коснулся лбом пола. Когда остальные поняли, что он делает, они последовали его примеру. Вскоре все представители и правители, даже беременная королева Кэтрин, опустились на четвереньки, прижав лбы к полу. Стоявшие среди них стражники не пытались их остановить.

— Магистр Рал ведет нас. Магистр Рал наставляет нас. Магистр Рал защищает нас. В сиянии славы твоей — наша сила. В милосердии твоем — наше спасение. В мудрости твоей — наше смирение. Вся наша жизнь — служение тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе.

Это было посвящение магистру Ралу, которое до недавнего времени читали дважды в день в Народном Дворце сотни, если не тысячи лет. На свадьбе Кары Ричард сказал всем, что жизни людей принадлежат не ему, а им самим. Он сказал, что больше они не должны ни перед кем преклоняться, ведь они только что победили тиранию. Хотя посвящение упразднили, собравшиеся решили, что сейчас самое время напомнить себе и Кэлен о своей преданности.

Кэлен некоторое время слушала монотонный гул голосов, а потом сказала:

— Встаньте, дети мои.