Маска Арибеллы

Арибелла недоумевала, что Творец Масок сумеет рассмотреть в этом грязном зеркале, однако повиновалась. Едва лишь она приблизилась к зеркалу, патина исчезла и там, где должно было появиться отражение Арибеллы, закружилось пламя. Арибелла подалась назад, но Творец Масок крепко держал её за плечи, пристально наблюдая, как за сполохами огня возникают очертания фигуры.

Пламя изменилось, сосредоточилось вокруг её рук, и Арибелла ощутила тепло, рассеявшее все её сомнения и страхи. Она чувствовала себя сильной и могущественной. И внезапно осознала, что находится именно там, где должна быть.

Это длилось какой-то миг. А потом Творец Масок оттащил её от зеркала. Пламя исчезло, и стекло снова затуманилось. Арибелла попыталась сохранить это внутреннее ощущение силы, но оно исчезло столь же внезапно, как и появилось.

Впервые Творец Масок показался ей взволнованным.

– Зеркало показывает, что скрыто в нас. Нашу внутреннюю силу и слабость тоже, которую мы боимся признать, – объяснил он. – В твоём случае это сила, огромная сила. Уже несколько веков у нас не было огненного канноваччи. И такого могущественного…

Он забегал по комнате, вынимая коробки, наполненные самыми разными вещами – перьями, лоскутами шёлка, пуговицами… и странными предметами тоже. В одной коробке лежали хрустальные стёклышки, в другой – одни только зубы. Творец Масок вынул бронзовый диск и мёртвого жука.

– Трудно будет создать что-то хорошее, – продолжал он, рассматривая их. – Но нет ничего, что я люблю больше, чем вызов.

Краем глаза Арибелла заметила движение в верхнем углу комнаты, на самой высокой полке. Будто птица или летучая мышь расправила крылья. Ио… Но нет, не мышь и не птица. Что-то тёмное и изогнутое. Маска. И теперь она не просто шевелилась, она падала…

Руки Арибеллы вытянулись вперёд помимо её воли. Инстинктивно – изумившись самой себе – она поймала маску на ладони. Арибелла почти не двигалась: казалось, маска не упала, а прыгнула ей в руки… Но как такое возможно?!

Маска была плотной, но невероятно лёгкой. Взметнулось облако пыли, когда Арибелла перевернула её, чтобы увидеть лицо… Она тут же отпрянула. Маска оказалась неимоверно уродливой. На обеих щеках виднелись глубокие разрезы с рваными краями, словно кто-то нарочно кромсал маску, а сверху вниз её пересекала тонкая зазубренная линия. Она уж никак не могла принадлежать к этой коллекции. Даже самые пугающие маски на верхних полках были по-своему красивы, эта же – попросту безобразной.

– Что ты делаешь?! Нельзя трогать маски! – Арибелла вздрогнула: в голосе Творца Масок звенела холодная ярость.

Она подняла голову и увидела, как он смотрит на неё. Творец Масок неимоверно разозлился – даже сильнее, чем когда Арибелла заглянула за занавеску.

– Я не хотела. Она сама упала.

– Маски канноваччи не падают.

Теперь настала очередь Арибеллы рассердиться.

– Разумеется, падают! Вот эта только что свалилась сверху!

Почему он так зол? Ведь она только что спасла его маску, не дав ей сломаться. Ему стоило бы поблагодарить её. Арибелла попыталась вернуть ему маску, но он отпрянул.

– Не знаю, как ты это проделала, но раз сумела удержать маску, она теперь твоя.

– Но я не хочу. Пожалуйста, заберите её!

– Не могу. Теперь это твоя маска.

Такого просто не могло быть.

– Она же сделана не для меня. Она не будет работать как надо. – Не говоря уж о том, что она отвратительна. – Я хочу правильную, – в отчаянии прошептала Арибелла.

Как она умудрилась всё испортить?!

– Не имеет значения, что ты хочешь. Переверни маску и прочитай имя.

Арибелла повиновалась, и у неё упало сердце. На серой подкладке было выцарапано имя, уже неразборчивое, но над ним появилась новая золотая надпись: «Арибелла».

У неё возникло мерзкое чувство, что она вот-вот заплачет. Ей так хотелось получить красивую маску, которой можно гордиться. Как у Сеффи. Маску, которая позволит ей стать своей среди обитателей гостиницы «На полпути». Которая поможет ускользнуть, чтобы навестить папу и Тео. А это уродище из вторых рук ей не подходит. Что, если она вообще не будет работать?

– Пожалуйста, – умоляла она. – Мне нужна другая. Как у всех!

Творец Масок неотрывно смотрел на неё.

– Да, я видел это в зеркале. Твоё отчаянное желание быть такой же, как все. Скажи зачем, если твой дар так отличается от прочих? Истинная сила приходит, когда мы освобождаемся от ложных масок и принимаем себя такими, каковы мы есть.

С этими словами он вытолкнул Арибеллу из дома и захлопнул дверь.

После царящего внутри полумрака солнечный свет был резким и ослепляющим.

– Творец Масок! – крикнула Урсула, быстро шагая по причалу. – Могу я спросить кое-что?..

Она толкнула дверь, но та не сдвинулась с места.

– Боже! Видимо, нет… Почему ты такая грустная, Арибелла? Что стряслось?

– Ничего, – твёрдо сказала Арибелла.

Но когда она посмотрела на красивую маску Урсулы, горячие слёзы хлынули из глаз. Она прыгнула в гондолу и спряталась в каюте, сунув гадкую маску под подушку.