Маска Арибеллы

Комната внутри была тускло освещена и пахла благовониями.

Арибелла вошла, и дверь медленно и тихо закрылась за ней. Она попыталась выровнять дыхание. Мало-помалу глаза привыкли к полумраку.

Стены были увешаны полками, на которых рядами стояли маски. Это зрелище совсем не напоминало весёлый беспорядок в других магазинах. Тут маски были аккуратно расставлены, каждая на своей подставке, и все выглядели так же прекрасно, как в гостинице «На полпути».

Маски канноваччи… Арибелла с благоговением смотрела на сотню неподвижных лиц. На нижней полке стояла маска, разрисованная бабочками. Рядом – корона из золотых перьев, какие не могли принадлежать ни одной птице, обитающей в Венеции. Чем выше поднимались полки, тем экстравагантнее становились маски. Одна была сделана из раковин моллюсков с острыми как бритва краями. Рядом с ней покоилась стальная маска с узкими прорезями для глаз и решёткой, закрывающей рот.

Арибелла вздрогнула. Какие способности связаны с этими масками? Было что-то жуткое в том, как они смотрели на неё. Самой необычной выглядела белоснежная маска с клювом, стоявшая в углу; она вызвала у Арибеллы странное чувство…

Посреди комнаты она увидела зеркало с грязной и мутной поверхностью. Рядом на медной подставке лежали странно выглядящие инструменты. Арибелла как раз собиралась рассмотреть их получше, когда заметила, что стена рядом с зеркалом была на самом деле чёрной занавеской. Ей пришло в голову, что Творец Масок, вероятно, там, за ней… Но когда Арибелла подошла и отодвинула тяжёлый занавес, у неё вновь возникло странное чувство – будто она видела этот занавес раньше. Возможно, во сне…

По ту сторону оказалась совсем крохотная комнатушка. Она была абсолютно пуста, только в центре стояла подставка для маски.

– Нельзя входить в комнату слияния без разрешения, – раздался голос.

Арибелла выпустила занавеску так поспешно, словно она раскалилась докрасна. Обернувшись, она увидела белую маску, летящую по комнате. Вспомнился призрак – и сердце чуть не выскочило из груди. Но потом Арибелла поняла, что у маски есть тело – тело, которое до сих было скрыто в тени.

– Тебе повезло, что там не было маски, – сердито продолжал человек с белым клювом вместо лица, – иначе ты испортила бы весь процесс. Никто не должен видеть новую маску в первые часы создания, кроме её владельца и творца.

– Простите, – выдавила Арибелла. – Я просто не поняла, где вы. Меня зовут Арибелла. Вы меня пригласили.

Словно защищаясь, она вынула из кармана письмо.

– Да-да, новая девочка. – Творец Масок махнул рукой, словно ему уже стало скучно. Он едва посмотрел на неё. – Скажи, девочка, что ты думаешь о моих масках?

Боясь, что это какая-то проверка, Арибелла колебалась, подыскивая правильное слово. Слово, которое выразило бы странное сочетание чувств, вызванное этими масками, и не оскорбило бы их создателя.

Что она ощущала? Благоговение? Страх?.. К счастью, Творец Масок, казалось, счёл молчание самым подходящим ответом.

– Это лучшая коллекция из всех, – с гордостью сказал он.

– Чьи они?

– Когда-то были масками канноваччи. Но как только наши тела превращаются в звёздную пыль, из которой и были созданы, маски возвращаются к Творцу.

Арибелла вздрогнула. Так это не галерея, а мавзолей. Эта мысль вызвала странное чувство – словно она смотрела на лица мёртвых.

– Вы… вы сделали их все?

– Разумеется, нет. Сколько мне лет, по-твоему? Некоторым из этих масок много веков. Их делали предыдущие Творцы Масок и их ученики.

– А кто ваш ученик? – спросила Арибелла.

Ей было любопытно: может, это один из неофитов, живущих в гостинице? Или кто-то из Старших?

– Сейчас у меня нет ученика. Тот, который был… исчез, – сказал Творец Масок высоким голосом. – Крайне… неудачно, – добавил он, и Арибелле почудилось, что за этими словами таится нечто большее.

Творец Масок в упор уставился на Арибеллу, словно только что увидел, а потом, похоже, принял решение.

– Не будем тратить время на воспоминания. Что было – то прошло. Давай-ка посмотрим, что можно сделать здесь и сейчас.

Он внезапно схватил Арибеллу за руку. Его пальцы были холодными как сосульки, и Арибелла сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться.

Творец Масок подтащил её к медной подставке и взял один из странных инструментов. Он был похож на штангенциркуль с двумя зубцами, соединёнными шарниром. Арибелла старалась не вздрагивать, когда он приставил инструмент к её лбу и поправил его. Края выглядели острыми.

– Не шевелись.

Арибелла стояла совершенно неподвижно, пока он измерял лоб, расстояние между глазами, длину носа, рта и ушей. Он измерил даже расстояние между ноздрями, отчего Арибелле страшно захотелось чихнуть. Было очень трудно не вздрогнуть, особенно когда Творец Масок тыкал её клювом. После каждого измерения он прижимал зубчики к линейке и записывал цифры в маленькую чёрную тетрадь. Наконец он сложил свой странный инструмент.

– Встань перед зеркалом.