Кейл и Джак плыли сквозь поднявшееся со дна облако грязи. Дрожь расшатала руины. Чтобы избежать падающих камней или сдвинувшихся плит, они подались в сторону.
Кейл помотал головой и продолжил плыть. Он бросил еще один взгляд назад, и сквозь мутную воду увидел, что тролли сокращают расстояние. Их длинные руки загребали воду с завидной эффективностью.
Эревис перевел взгляд вперед и вниз, к красному свету, исходящему от подножия развалин. Кейлу показалось, что он видит три силуэта, вплывающих в проход у основания, но он не был уверен. Зато был уверен, что они с Джаком не успеют. Тролли догонят их.
Как всегда, Джак понял, о чем он думает.
Кейл не остановился. Он схватил полурослика за рубаху и потащил за собой.
Эревис и сам хотел остановить слаадов. Он говорил себе, что на кону нечто большее. Но это не могло заставить его принести друга в жертву.
Джак кивнул, и они изменили курс.
Позади зарычали тролли. И продолжили догонять их.
Слаады и Ривен плыли по широкому тоннелю, усыпанному доходившей кое-где до потолка галькой. Из камней, будто встающие из могил призраки, торчали статуи, их лица давным-давно стерлись. Движения троицы потревожили осадок на полу, и в воде оставался длинный след взбаламученного ила.
Морская вода, грязь да еще и удар Кейла плохо сказались на состоянии наряда Азриима, но слаад быстро осознал, что переживает по мелочам, и взял себя в руки.
Красный свет стал ярче и поглотил их. Туннель слабо изгибался вниз. Азриим мимоходом задумался, зачем тролли — если это были тролли — расчистили проход. Возможно, они поклоняются источнику покрова. В конце концов, эти существа не слишком интеллектуальны.
Впереди зиял проем, широкий, будто пасть дракона. Свет исходил оттуда. Азриим ускорил темп, проплыл через арку тоннеля, и обнаружил себя в конце большого полусферического помещения, на самом дне развалин. Ривен и Долган присоединились к нему.
В другом конце зала находился источник покрова — сияющий красный осколок кристалла величиной с пень древнего дуба. Одним концом он крепился к странному холму, склон которого служил дальней стеной зала, а второй конец исчезал среди камней на дне. Наружу выступала только средняя часть кристалла. Полная его длина втрое или вчетверо должна была превосходить рост Азриима.
Незримая магическая энергия пронизывала зал. По телу Азриима бежали мурашки от собравшейся силы. Внутри обнаженных граней кристалла цвели багровые и оранжевые вихри. Слааду они показались гипнотизирующими.
Холм, к которому крепился кристалл, был неким образом изменен длительным контактом с магией Источника. Азриим решил, что это какой-то необычный коралловый риф, поскольку он буквально вырастал вокруг кристалла. Там, где кораллы и кристалл встречались, коралловая кромка была тонкой и изломанной, и тянущиеся из нее усики врастали в поверхность кристалла. Издалека поверхность рифа выглядела почти как кожа. Азриим никогда не видел ничего подобного.
Ривен, будто прочитав мысли слаада, спросил:
Азриим не потрудился ответить. Он взмахнул рукой, на которой носил свою магическую перчатку. Движение и мысленная команда призвали в его руку серебряное, перевитое чёрными жилами семя Ростка Пряжи. Он сжал семя в кулаке. Семя слабо вибрировало, возможно, в ответ на энергию мантии.
Долган рядом с ним вонзил когти одной руки в ладонь другой. В воде поплыли капли крови.
Азриим кивнул и поплыл вперед. Прежде чем он преодолел половину расстояния, по коралловой массе прошла легкая дрожь, от которой зашевелились камни. Кристалл вспыхнул багровым.
Эта дрожь была похожа на движение какого-то животного.
Азриима посетило прозрение, и он замер на полпути в середине зала. Вглядевшись в усики, он понял, что на самом деле это вены. Выводы его напугали.