Маски Черного Арлекина

Но и он понес потери. Сотни некромантов не пережили войны. Канули во тьму, из которой и пришли. А какие были имена! Дрожало все королевство, люди при одном их упоминании начинали либо дружно бухаться в обморок, либо молиться Хранну, Синене и прочим призракам былого... Все пали... всех забрала смерть, которой они якобы служили... Лоргар Багровый, защищая его волю, был убит Дорианом Сумеречным. Анин Грешный распят на кресте инквизиторами. Дориан, истерзанный, но не сломленный, умерщвлен в плену. Коррин Белая Смерть пал – Деккер не знал, каким именно образом, но чувствовал, что его больше нет. Скоро придет черед и оставшихся Ступивших за край. Ревелиан, он же Джек-Неведомо-Кто, будет до конца защищать своего господина, Черного Патриарха, и погибнет от руки Сероглаза. Семайлин сгинет навеки, но при этом уйдет в небытие и Арсен Кровавое Веретено. Лестницы их судеб вели на одну площадку. Останется лишь Магнус... Черный Арлекин, лелеющий в мечтах любовь к своей женщине и наивно ожидающий мгновения долгожданного освобождения. Что ж, если он выполнит то, что должен, то пусть себе убирается, куда захочет, если же нет – он, Деккер, жалеть этого лицемера и эгоиста не намерен. Потери... Хотя о каких потерях речь? Он-то жив, у него есть Крио, есть могущество, которое не отнять даже старику Тиану – пусть только попробует. По-настоящему больно только за Арсена. Брат вскоре погибнет, заплатив зловещую цену в своей последней подачке их общей мести. Он сделает то, ради чего они и пробили брешь в страну Смерти. И тогда он, Деккер Гордем, останется один... Бансрот подери, что-то не слишком все это, как выяснилось, и замечательно. В голове начали роиться странные мысли. Что же он тогда будет делать? Чем ему заняться? Может, разыскать ту ведьму, ради которой он когда-то вырезал себе сердце? Жива ли она еще? Помнит его? Любит по-прежнему? Захочет ли говорить с ним или попросту придется завоевать ее силой? Что ж, нужно будет задуматься обо всем этом после того, как он поставит финальный штрих на своем полотне...

* * *

За своими мыслями Деккер и не заметил, как прилетел в город. Открывшееся ему зрелище было достойным щедрого описания.

Из белой зимней картины вырисовывались зловещие виды разрушений. Стеной валил снег, холодные белые хлопья заметали покрывшиеся ледяной коркой лужи крови... Мороз принес и свою пользу: при такой стуже горожанам не грозила эпидемия из-за массового разложения сотен покойников. После осады прошло десять дней, но трупы мертвых врагов по-прежнему продолжали жечь. Дым от десятков огромных костров, разожженных на просеке вокруг сваленного во многих местах палисада, поднимался в вечернее небо черной тучей, исходящей вонью паленой плоти. И ветер нес ее над лесом на юг. Трупожоги были облачены в длинные черные плащи. Капюшоны и шарфы скрывали их лица – только так можно было уберечься от зловонной гари и пепла уже отгоревших костров.

Там, где когда-то возвышались дома, прямо на развалинах, наспех были сделаны навесы из шкур и соломы; туда возвращались к сумеркам уставшие, изможденные горожане. Вместо каминов теперь разжигали костры, от поднимающейся к ночи метели отгораживались досками и растянутой тканью – так и грелись. Сейчас Истар походил на ставший на месте развалин огромный лагерь. По сути, так оно и было на самом деле.

Огромный нетопырь опустился на деревянную крышу одного из уцелевших домов на окраине. Слезая со своего зверя, Деккер обратил внимание на то, чего раньше не замечал. Хотя как такое можно проглядеть?! Чудовищное тело, изогнувшись неподвижными чешуйчатыми кольцами, лежало посреди города. Перепончатые крылья мертвого монстра распластались по земле и были покрыты снегом, ряд шипов хребта вырывался из сугробов. Клыкастая пасть дракона была широко открыта и... подперта толстыми заточенными кольями. В ней кто-то умудрился разжечь костер. Что ж, чем это место хуже других, чтобы укрыться от снега и пронзительного ветра?

– Лежи тихо, – приказал своему зверю Деккер.

Нетопырь, что-то негромко прорычав, распростерся на крыше дома, разложив на скатах свои большие перепончатые крылья. Чудовище закрыло глаза и слилось с ночью, позволив снегу падать себе на спину.

С взметнувшимся снежным порывом ветра Деккер перенесся на землю и, спрятав руки в широкие рукава черной мантии, пошел к центру города. Выломанные дощатые настилы улиц показывали места, где ступал громадный дракон. Пустота полуразваленных очагов с остатками кирпичных каминных труб свидетельствовала о том, что мертвое ныне чудовище было в сильной ярости, гневно размахивая во все стороны своим громадным хвостом. Иногда навстречу попадались люди. Они не смотрели на него и не смогли бы заметить, даже если бы захотели, – нужное заклятие надежно скрывало его от посторонних. Печально выли собаки в ночи, один раз Черный Лорд даже заметил волка, спокойно разгуливающего по пустынным улицам. Зверь почуял присутствие исчадия мрака и бросился прочь.