Мастер иллюзий

– Приготовьтесь! – раздался голос Джефа. – Сейчас упадем! Если уцелеем – бегите от края провала к городу!

– Нет, нет! – внезапно закричала Галушкина.

Крыши внезапно закончились и внизу замелькали деревья… Галушкина прокричала еще что-то в ухо Джефу. Тот, мгновение поколебавшись, ухватил двумя руками горелку, поднатужился и выкинул ее вместе с газовым баллоном из корзины. Шар рванулся вверх, перепрыгнул через линию электропередач и, как будто исчерпав свои последние резервы, начал падать туда, где под нами шумел и волновался лесопарк.

– Джеф, идиот! – взвыла я. – Теперь мы точно разобьемся!

– Пригнись! – долетело до меня сквозь свист ветра.

Я распласталась на дне корзины, прощаясь с жизнью. Прямо подо мной раздался шорох, скрип, корзину несколько раз ощутимо тряхнуло – это днище задевало верхушки деревьев. Потом корзина за что-то зацепилась, на миг замерла, дернулась и оторвалась. Мы с треском и воплями посыпались вниз.

Глава 18. В чаще. Зеркальная метаморфоза

Самого момента падения я не запомнила. Первым осознанным ощущением после того момента, когда начали лопаться канаты, на которых держалась корзина, и мы рухнули в колючую сетку еловых веток, был холод. Вкрадчивые прикосновения, напоминающие мокрые щупальца, по всему телу, от которых бросало в дрожь. Я открыла глаза и закашлялась.

– Бли-ин! – послышался по соседству стон Джефа, – Все живы? Никто не пострадал?

Я подняла голову и обнаружила, что лежу в глубокой мутной луже, среди ошметков сочного зеленого мха и липких гнилых листьев. В соседней луже сидел Джеф, по уши измазанный в вонючем иле, похожий даже не на лешего, а на нечто гораздо более нецивилизованное.

– Оксана! – вытирая лицо рукавом, позвал он.

– Здесь, – отозвалась из зарослей осоки невидимая Галушкина. Судя по ее тону, ничего фатального с ней не случилось.

Нам всем повезло – мы свалились в болото. Либо просто в очень сырой, гнилой ельник. Короче, типичный пригородный питерский лес, еще не просохший после весеннего таяния снега. Замшелые черные елки торчали из ядовито-зеленого мха, насквозь пропитанного ледяной водой.

Вспомнив о воздушном шаре, я взглянула наверх. Над лесом бурлило небо, брызгая дождем, но тот ужасающий град пролетел над котлованом, не задев городскую часть Пятна Страха. Ветер раскачивал верхушки елей, лес вокруг шуршал, постанывал и поскрипывал. Где-то среди этих деревьев осталась висеть оторванная корзина; сам шар, должно быть, унесло очень далеко. Вдруг что-то в воздухе изменилось. Через мгновение я поняла, что просто стало тихо. За лесом умолк рев армии бульдозеров.

– Где это мы? – спросила я, осторожно поднимаясь из лужи.

– Поздравляю вас, девушки, с мягкой посадкой, – откашлявшись, объявил Джеф, когда мы выбрались на более-менее сухое место и кое-как привели себя в порядок. – Мы проникли в Пятно Страха. И остались живы, что не может не радовать.

– Да уж, – не удержалась я, – не так представляла я себе эту торжественную минуту…

– Знаете, это очень похоже на Удельный парк, – сказала Галушкина.

Она уже выбралась из осоки и теперь балансировала на кочке, как цапля, разбирая и закалывая всклокоченные волосы.

– Самая северная его часть, примерно в районе психиатрической больницы.

– Ускоренным рейсом в дурдом, – ухмыльнулся Джеф. – А вообще ты, Оксана, просто молодец. Надо бы тебе премию выписать, да призовых фондов нет. Приземлиться в лесопарке – это была отличная идея.

– Да, – добавила я. – Бульдозеры через эти елки не пройдут. И из города не больно-то сюда доберешься.

– Ну а теперь, – как ни в чем не бывало продолжил Джеф, – раз все воздухоплаватели в порядке, можно вернуться к нашей миссии. До новостроек отсюда пешком полчаса максимум. Пошли?

– Нет, не пошли! – решительно возразила я. – Я считаю, надо наоборот уйти от домов подальше в лес. Вдруг у здешнего демиурга есть еще что-нибудь, кроме этих беспилотных бульдозеров? Например, напалм?

– Уйти в лес? – Джеф поднял брови домиком, как будто я сморозила невероятную глупость. – Геля, у тебя что, опять начинается истерика? Напоминаю, у нас задание – «установить контакт с местным демиургом». Раз уж мы здесь, то не пойти ли нам в домен – поискать его? Самое страшное позади, мы преодолели границу, перехитрили защиту… Неужели теперь, в шаге от цели…

– Джеф, заканчивай демагогию. Больше я на нее не поддамся. Лучше я тебя спрошу, как демиург демиурга – ты заметил, как сработала защита?

– Мощно сработала, – ответил Джеф. – Ну и что? У любого домена есть защита…

– Ага. У нас было несколько занятий по защите домена. Цель защиты – не пустить незваных гостей. Разница только в том, что нас хотели не выгнать отсюда, а убить.

Джеф смешался.

– Но ведь не убили же, – проворчал он наконец. – По любому, начатое надо доводить до конца. Все, надоело. Если хотите, можете хоть всю жизнь просидеть в этом болоте, а я иду в город. Оксана, ты идешь со мной?

– Иду.

– Геля?

– Черт с вами, иду! Не оставаться же тут одной! Но поверьте моей интуиции – ничего хорошего нас там не ждет…