Мастер иллюзий

И в подтверждение тут же вырастила целую охапку своих колючек с цветочками. Мы с Джефом перевели дух. Сердце все колотилось, и никак не могло успокоиться. Я даже не знала, как это, оказывается, страшно – потерять Дар, если одна мысль об этом довела меня до такой паники. Бедные дети из училища на Авиаконструкторов! Для мастера реальности потерять Дар – страшнее смерти. Все равно что живым попасть в ад.

– Джеф, но ведь это очень серьезная проблема, – взволнованно сказала я, успокоившись на свой счет. – И ее должна решать не группа практикантов, а настоящие мастера из Академии…

– Кто тебе сказал, что они ее не решают? Вся Академия только об этом и думает уже который месяц.

– И решили забросить сюда нас? Гениально! И кто же это такой умный придумал устроить нам такую практику?!

Перед глазами почему-то сразу возник Погодин. Я помотала головой, прогоняя отвратительную рожу.

– Знаешь, Геля, что я думаю об этом решении? – помолчав, спросил Джеф. – Похоже, нас всех просто подставили.

Он ускорил шаги и ушел вперед, давая понять, что разговор ему надоел. Я не знала, что и думать. Не верилось, что родное начальство могло с нами так поступить. Как же все эти разговоры о «братстве мастеров»? Неужели моя изначальная догадка была права? Две самые бесполезные ученицы, не получившие дипломов, и ненадежный, нелояльный авантюрист с криминальными наклонностями… Их не жалко. Давайте закинем их в опасное место и посмотрим, как они станут выкручиваться. А вдруг что-то получится?

– Когда ты все это понял?

– Когда увидел бульдозер.

«Почему именно тот бульдозер, а не предыдущие? – снова подумала я. – О чем опять умалчиваешь?!»

Но спросить не успела.

Глава 19. Путеводная нитка

– Впереди просвет! – воскликнул Джеф. – Лес кончается!

Разговоры о подставах и бульдозерах были забыты. Мы с новыми силами устремились вперед. Но, как выяснилось через пару минут, до окончания похода было еще далеко. Мы вышли всего лишь на обширную поляну, поросшую высокой травой. Посреди поляны поднималось мертвое сухое дерево. Лишенное листьев и коры, оно выглядело так, словно об него регулярно точила когти стая диких котов.

Джеф остановился и тихо чертыхнулся.

– Ладно, тогда привал, – скомандовал он.

Галушкина со вздохом облегчения плюхнулась на ближайшую кочку. Я устроилась по соседству и принялась рассматривать зловещее дерево. Похоже, когда-то это был дуб. Дубы часто растут вот так, по одиночке, свободно растопырив ветки, как будто забирают из почвы всю жизненную силу, не оставляя ничего другим деревьям. Где-то я уже видела подобное одинокое дерево… В памяти всплыли подзабытые образы: поле, рунный круг, прозрачная кора, под которой струится холодное пламя…

– Ребята, вы только не смейтесь… а не выход ли это?

– Я и сам об этом размышляю, – отозвался Джеф. – Иначе почему к этому дереву ведут все следы?

– Какие следы? – не поняла я.

Джеф как-то странно на меня взглянул и сказал:

– Я думал, ты тоже заметила.

И ткнул пальцем в землю.

Я вскочила на ноги, уставилась в указанном направлении и увидела в подсохшей грязи отпечаток узкой босой ступни. Рядом еще один. И еще…

Поверхностный осмотр поляны показал – земля вокруг дерева буквально испещрена следами. Джеф был прав, все они вели к дереву. Обратных следов не было.

– Я их уже давно заметил, – сказал Джеф. – Еще в лесу. Только вас пугать не хотел…

Я присела и внимательно вгляделась в самый четкий отпечаток. Стопа была длинная и костистая, с узкой пяткой и четырьмя длинными пальцами, которые явно кончались когтями.

– Что это – птица? – подумала я вслух.

– Да нет, не птица, – глухим голосом сказал Джеф. – Это какой-то зверь. Странный такой зверь – на двух лапах ходит…

Я оценила размер следов, расстояние между отпечатками, прикинула рост шагавшего, и поняла, что не хочу в этом лесу оставаться больше ни минуты.

– Валим отсюда скорее!

– Куда?

– Да куда угодно! Хоть в город…

– Только не в город. По-моему, эти милые зверюшки как раз оттуда они и пришли. А вышли здесь. Девушки, мы на верном пути. Рядом с нами – выход. Надо только суметь им воспользоваться.

– Как ты себе это представляешь? – спросила я, обходя дерево вокруг.

Как я и думала, никаких управляющих рун ни вокруг, ни на коре не обнаружилось.

– Нужен ключик…

– Которого у нас нет.

– Можно подождать, пока кто-нибудь пройдет в обратном направлении, – предложила Галушкина.

Судя по ее спокойному виду, вся серьезность ситуации до нее еще не дошла.

– Кто-нибудь из этих?! – я указала на следы. – Отпадает. Еще?

Предложений не поступило. Я вернулась к дереву. От мокрой одежды по всему телу волнами шел озноб – так и чувствовалось, как краснеет горло и в носу конденсируется сырость. Кроме того, мучило опасение, что крадущиеся тени в лесу вполне могли и не быть плодом моего воображения…