Мастер иллюзий

И тут я наконец кое-что заметила. Да, на дереве не было ни рисунков, ни знаков, ни рун. Зато его обматывала нитка. Черная шерстяная нитка, почти у самой земли, на которую я ни за что не обратила бы внимания, если бы не давнишняя прогулка с Рыжиком. Не веря в такую удачу, я обошла дерево кругом, следуя за ниткой, и вскоре нашла место, где нитка нырнула в траву. Я потянула ее вверх и убедилась, что она уводит куда-то в лес…

– Идите сюда! – воскликнула я. – Смотрите!

– Что это?

– Я нашла ключ! Эта нитка выведет нас к выходу!

– Ты уверена? – с сомнением спросил Джеф.

– Абсолютно! Я знаю, где она кончается. Видела это место своими глазами.

– Ну, раз так…Давайте попробуем.

Джеф посмотрел на Галушкину.

– Эй, Оксана? Ты чего?

Я оглянулась. Галушкина стояла, опустив глаза.

– Не спешите, – сказала она едва слышно.

Джеф застыл, хмурясь.

– В чем дело?

– Да потом разберетесь! – воскликнула я, натягивая нитку. – Пойдемте отсюда, я вас выведу!

Неожиданно нитка дернулась и вырвалась у меня из рук.

– Никуда вы не уйдете без моего разрешения, – раздался поблизости мужской голос. – А разрешения я вам не дам.

На краю поляны, в тени огромной ели темнела неподвижная фигура. Мы застыли на месте. Незнакомец сделал шаг вперед и вышел из тени. В руках у него была катушка, на которую он деловито наматывал нитку. Смотав ее до конца, он оборвал нитку, убрал катушку в карман и поднял на нас взгляд.

Перед нами стоял высокий худой мужчина лет сорока пяти в обтрепанной брезентовой ветровке, полувоенных штанах с накладными карманами, высоких сапогах и вязаной лыжной шапочке. Встреть я его в обычном лесу, решила бы, рыбак или охотник. Или еще точнее – лесник. На загорелом лице, узком и костистом – черные глаза, холодные и непроницаемые, как два полированных агата. Цепкий взгляд быстро пробежался по нам и остановился на лице Джефа.

– Неудачное вы выбрали место для пикников, – сказал «лесник», убирая пойманный шнурок в карман. – Тут знаете какие звери по ельникам шастают? Не боитесь?

Не понять было, говорит он серьезно или издевается. Последняя фраза, произнесенная добродушным тоном, прозвучала как неприкрытая угроза. Я увидела, что Джеф бледнеет, и мне тоже стало не по себе.

– Или вы, наоборот, поохотиться сюда явились?

«А не хозяин ли это домена?!» – возникла у меня мысль. И тут же превратилась в уверенность. В этом леснике… ну, что-то было. Под неприметной внешностью угадывалась невероятная многослойность. И сила. Не знаю, обращенная в добро или во зло – но мне почему-то подумалось, что ни я, ни Джеф с этим мужиком не справились бы, возникни у нас конфликт. Кстати, что-то Джеф примолк…

Холодный взгляд «лесника» перебежал с Джефа на Галушкину.

– Беда ваша в том, что сейчас не охотничий сезон. – продолжал он. – Так что придется вас, господа браконьеры, наказать…

Я вдруг поняла, что Джеф не выступает совершенно правильно, и лучше бы мне поступать так же. Если этот «лесник» – действительно тот самый хозяин Пятна Страха, с которым нам было велено установить контакт, то мы сейчас полностью в его руках. Сейчас не самое лучшее время, чтобы задавать вопросы…

– Они не браконьеры, – заявила вдруг Галушкина, выступая вперед. – Они сюда нечаянно попали. Заблудились. И просто хотят выйти. Честное слово!

Лесник перевел ледяной взгляд на Галушкину. Двоечница в ответ скорчила умильную мордочку и затрепыхала ресницами. Вот уж не знала, что она так умеет… Но на «лесника» это вроде как подействовало.

– Значит, просто хотят выйти, – повторил он, нахмурившись. – Всего лишь выйти… А куда?

Я услышала, как рядом вздохнул Джеф, но Галушкина опять опередила его.

– К метро.

Мужик хмыкнул. Подумал. Потом вдруг развернулся и поманил нас за собой.

– Ладно, пошли, покажу дорогу.

Буквально через несколько минут лес поредел, под ногами перестала чавкать грязь. Я глянула вниз и увидела, что мы вышли на тропинку.

– Вот по ней и идите, – напутствовал нас мужик. – И никуда не сворачивайте.

Потом он посмотрел в упор на Джефа и сухо сказал:

– И больше сюда не суйтесь.

Джеф молча кивнул. Мужик, не прощаясь, развернулся и вскоре пропал среди елок.

Вскоре тропинка пересеклась с широкой дорожкой, исчирканной следами велосипедных колес. Впереди послышались голоса, и навстречу нашей компании вышли еще две обитательницы заколдованного леса – мамочки с колясками. Поглощенные разговором, они прошли мимо нас, не удостоив взглядом. Дорожка повернула и пошла вдоль дренажной канавы. За деревьями отчетливо виднелись белые прямоугольники блочных новостроек.

– А вот и метро виднеется! – объявила Галушкина, чуть не хлопая в ладоши.

– Мы вышли! – воскликнула я. – Джеф, мы вышли!

– Вернее, нас выпустили, – уточнил куратор. – Уф… пронесло…

Мне показалось, что у Джефа дрожат руки. Он отвернулся, чтобы мы этого не заметили.

До метро оказалось идти минут десять. На ближайшей автобусной остановке мы подошли к ларьку. Джеф купил бутылку пива и выхлебал ее одним глотком.

– А неплохо оттянулись! – сказала я Джефу, чтобы подбодрить его. – В общем-то, ты был прав – ничего сложного.