Мастер искажений

По ночам, когда в тумане
Звезды в небе время ткут,
Я ловлю разрывы ткани
В вечном кружеве минут.
Я ловлю в мгновенья эти,
Как свивается покров
Со всего, что в формах, в цвете,
Со всего, что в звуке слов.
Да, я помню мир иной —
Полустертый, непохожий,
В вашем мире я – прохожий,
Близкий всем, всему чужой.
Ряд случайных сочетаний
Мировых путей и сил
В этот мир замкнутых граней
Влил меня и воплотил[1].

С минуту Рагнар просто ждал и наслаждался голосом девушки, потом все-таки заставил себя работать. Эмоции Лены переплетались с его собственными чувствами. Энергия искажения понемногу зашевелилась в крови. Пусть не бурной рекой, как если бы сейчас Лену обнять, приласкать или позволить себе больше, но все равно потекла неиссякаемым потоком, тратилась и тут же пополнялась.

Рагнар сосредоточился на трупе. Хрусталь, наполненный туманом: в человеческом теле множество самых разных молекул и соединений, даже после смерти идут химические реакции. Очень сложно отыскать лишь единственную нужную сейчас молекулу. Один конкретный процесс. Приборы с этим не справятся – с момента смерти прошло слишком много времени. Не на это ли был расчет? Или все же ошибка, а он и Герайнт охотятся за призраком?

Тщательно, словно через сито, Рагнар процеживал туман, начиная со ступней и двигаясь вверх. И в первый раз, наткнувшись в колене на следы нужного энзима, решил, что ему показалось. Но уже в почках концентрация не вызывала сомнений. А в остатках легких его было вполне достаточно для обнаружения техникой – если, конечно, точно знать, что ищешь.

– Леночка, спасибо. Мефодий, твое заключение?

– С вероятностью девяносто три и семь десятых процента в округе активный нерей.

– Я бы дал все девяносто пять. Красная тревога, поднять защиту дома. Лена, из дома никуда не выходить. Мефодий, на всякий случай проследи. Пока никому не сообщай, но будь готов в любой момент связаться с планетарным центром Космогвардии. Тварь окопалась давно, обязательно заметит шевеление. Для начала попробуем вычислить ее по-тихому. Василий еще здесь?

– Да. Собирается домой.

– Отлично. Позвони ему и придумай какой-нибудь повод, чтобы, пока он еще в управлении, немедленно заглянул в мой кабинет. Я сейчас подойду.

Когда Рагнар открыл дверь своего кабинета, Василий и Герайнт уже были там. Болтали о всякой ерунде и изо всех сил делали вид, что заглянули сюда случайно. Едва хозяин открыл дверь, болтовня мгновенно прекратилась – слишком мрачный вид был у Мастера искажений. Рагнар поздоровался, пожал гостям руки. Герайнт на это удивленно поднял бровь, но промолчал: решил, будто Рагнар тоже играет в «случайную встречу впервые за день» для Василия.

– В общем, дела у нас откровенно плохие. В округе действует активный нерей, обожравшийся человечины. Вероятность от девяноста трех до девяноста пяти процентов.

Василий сумел сдержаться, Герайнт же заковыристо, витиевато выругался. В активном состоянии, особенно только-только сожрав человека, инопланетная тварь была сильнее и быстрее даже тренированного бойца. Вдобавок нереи не просто обликом становились похожи на вид, чей белок поглощали. Съев за небольшой промежуток три-пять человек, нерей мог без труда и в считаные минуты менять внешность, причем так, что его не опознает обычный детектор.

– Лучше бы это оказался маньяк, – тоскливо прокомментировал Герайнт. – Я так понимаю, пока вне подозрений мы трое?

– Четверо. При прямом контакте, особенно кожа-кожа, я гарантированно определю чужака. Раз или два меня еще можно обмануть, но и то ненадолго. Лена с самого утра на улицу не выходила, сейчас тоже дома. Щиты активированы. Искин дома проследит.

Василий облегченно расслабился в кресле.

– Всех так проверить не смогу, – добавил Рагнар, – способ затратный. Я и так сейчас потратил больше половины оставшегося резерва.

Справившись с волнением и растерянностью, Герайнт начал анализировать, для общего удобства рассуждая вслух:

– Нерей прячется конкретно в нашем округе, это я могу сказать с высокой степенью вероятности по карте нападений. Появился примерно три-пять лет назад.

– Ничего не даст, – тут же ответил Василий. – Он мог уже не раз поменять облик. Убить, сожрать и занять место.

– Ошибаетесь, молодой человек. Это как раз след. Он должен быть одиноким или потерять близких. Постоянно жить, скажем, вместе с женой или мужем нерей физически не может. Так?

Рагнар и Василий одновременно кивнули. Никто не в состоянии себя контролировать круглые сутки. Запахи во время сна, чуть иная физиология выделения и гигиены. Значит, нерей будет притворяться одиноким.