Мастер искажений

– Внимание. Зафиксирован гравитационный выброс. В систему вошел неопознанный корабль.

– Экипаж, занять места по боевому расписанию, – мгновенно отреагировал Василий и добавил негромко: – Думаю, дождались.

«Игла» замерла в глубине газового хвоста недалеко от границы атмосферы и старательно принялась ощупывать сенсорами окружающее пространство. Для имитатора Василий специально выбрал астероид, чтобы он, вращаясь по орбите, все время находился в том же секторе, что и газовый гигант. Сейчас Рагнар внимательно следил за «малым транспортом», который «жил своей жизнью». На несколько секунд с помощью воображения даже получилось представить, что там – и в самом деле настоящий корабль с экипажем. Вот они закончили обед, заметили гостей, которых ждали все это время… Сканер разведчика отобразил внизу тактического экрана энергетический всплеск, характерный для запуска маршевого реактора из холодного состояния экономии топлива в рабочий режим.

Со стороны мертвой зоны наблюдения для «прилепившегося к астероиду транспорта» вынырнуло звено тяжелых имперских истребителей. И сразу шестерка дала синхронный залп, превращая все в пепел.

– Мать вашу! – не удержался Рагнар.

– Мы погибли, – ледяной эпитафией прозвучал голос Василия. – Довольно неожиданно.

Мужчины переглянулись: сигнал перехватили, вместо своих в систему явился враг. И без сражения теперь просто так не уйти. Но традиции космофлота незыблемы, поэтому приказ капитана все равно прозвучал:

– Экипаж, к бою!

– Во Вселенной много народов. Мы – люди. Где мы… – отозвался Рагнар.

– Там победа, – по внутренней связи закончила Лена.

Уничтожив имитатор, звено истребителей двинулось вдоль астероидного поля, то ли проверяя, то ли выискивая нежелательных свидетелей. Вскоре датчики «Иглы» обнаружили поблизости еще одно звено, направлявшееся уже к планете-гиганту.

– Тише, мыши, не шумите, кота Ваську не будите. – Василий принялся напевать себе под нос стишок, который как-то услышал от Лены. – А не то проснется кот, разобьет ваш хоровод. Ошалевшие от безнаказанности бездари, таких и поучить не грех.

Рагнар не ответил, но был согласен. Звено шло как на параде, не маскируясь. Пушки или ракеты любого малотоннажного гражданского судна тяжелым истребителям не угроза, но всегда можно нарваться и на рыбку позубастее.

«Игла» разрабатывалась как разведывательно-диверсионное судно. Замершую с полной маскировкой, да еще внутри атмосферного хвоста и на расстоянии ее бы не заметили даже сенсоры корабля-ищейки. Зато в скорости она проигрывала. Работу двигателя на таком близком расстоянии тоже не скроешь. Поэтому Василий и не стал удирать сразу: догонят раньше, чем удастся оторваться и снова спрятаться.

Вот истребители вошли в радиус действия орудий, вот подошли на расстояние гарантированного поражения. Цели и траектории были уже рассчитаны.

– Огонь.

«Игла» еле заметно вздрогнула. Носовые орудия выплюнули заряды плазмы. Сжатое термоядерное пламя бешено помчалось в цель. Внутри газового хвоста планеты загорелись искрящимися всполохами бело-голубые каналы. Почти все пилоты сумели в последний миг бросить машины в сторону, и заряд ударил по щитам, расплескавшись радугой по сфере. Лишь один истребитель получил удар в лоб на встречных курсах, мгновенно вспух яркой звездочкой и разлетелся осколками материи.

Уцелевшие машины сразу начали маневр уклонения, расходясь во все стороны. И тут же, форсируя двигатель, в брешь рванулся Василий. Пока истребители разворачиваются в сильном гравитационном поле планеты, пока набирают скорость заново – он успеет скрыться. Вторая группа из астероидов, даже если уже идет навстречу, попросту не успеет.

«Игла» проскочила, но и пилоты были профессионалами. Еще на маневре они начали сброс противокорабельных ракет. Если не попадут – задержат противника на уклонениях. А там и сами истребители наберут скорость. Тактический компьютер мгновенно сложил траекторию ракет и траекторию корабля, заданную Василием, и выдал рекомендацию: через три секунды начать зенитный маневр. Цель не потеряют всего четыре ракеты. С ними легко справятся кормовые орудия в автоматическом режиме.

Три секунды до маневра.

Две секунды до маневра.

– Твою мать, что она делает!

«Игла» еле заметно вздрогнула: Лена открыла огонь. Вот только никто не объяснил ей разницу между разведчиком и эсминцем. Мощности реактора не хватало на маневрирование одновременно со стрельбой на полную мощность. Экран вспыхнул ярко-красной предупреждающей надписью: «Траектория приведет к потере хода». Стиснув зубы, Василий стабилизировал «Иглу» в режиме прямого полета. Максимально комфортные условия стрелку… и молиться, чтобы Лена смогла подавить весь рой.