Мастер путей. #1

Немолодой полковник – слишком умудрённый жизненным опытом человек, чтоб в страхе трястись пред яростным ликом непосредственного начальника. Даже, если оный – Великий Император Всероссийский.

Протопопов прекрасно понимал, что появление айнов в центре Империи – не просчёт его лично или его ведомства. За сам факт его никто наказывать не будет, ибо не за что.

Равно как и понимал, что даже, если поставят задачу исключить повторения ситуации в будущем, не в силах Тайной Канцелярии выполнить подобное поручение.

Равно как и понимал, что Александровский едва ли озадачит его подобным. Что молодой правитель вспыльчив и скор на расправу – есть за ним такое. Но он не самодур и не сумасброд. Ставить невыполнимые задачи тем, кто не имеет отношения к их решениям, привычки не имел.

Монарх шагнул к центру стола, поближе к средней части карты. Взял в руку циркуль-измеритель, сверился с масштабом и отмерил расстояние от Оболенска до кряжей Уральских гор.

– Полторы тысячи вёрст, – с не предвещавшими ничего хорошего нотками в голосе произнёс он. – Полторы. Тысячи. Вёрст. В самом сердце Империи. Шляются бесконтрольно айны.

– Так точно, государь.

Император схватил со столешницы листы доклада и внимательно вчитался ещё раз.

– Только не говорите мне, голубчик, что сей Мастеров – никто иной, кроме как наш призванный гость из иного мира.

– Исключительно так точно, государь. Он самый.

Александровский скосился на руководителя Тайной Канцелярии.

– Да простят меня все святые угодники, какого же беса мы призвали? Он единолично упокоил айна?! Тому есть неопровержимые подтверждения?

– Имеются, Александр Александрович, – подтвердил Протопопов. – Ход событий восстановлен поминутно методом перекрёстных опросов не связанных друг с другом свидетелей. Факт сговора исключается на корню. Кроме того – этого документа нет в ваших докладных листах – наши криминалисты извлекли из черепа туши почти три десятка пуль. Предварительное изучение показало, что таких нет ни на нашем вооружении, ни у известных нам импортных производителей. Выпущенные боеприпасы принадлежат «Мастеру».

На несколько минут в приёмной аудитории повисла тишина. Александровский напряжённо соображал, что делать дальше.

Интервенция диверсанта – это одно. Механизм по его отработке давно налажен и исправно функционирует.

Вскрытие разведчика или же шпиона – тоже довольно стабильное явление. Таких вычисляют и расстреливают чуть ли не каждый месяц, как по часам.

Нападение диких животных на тех же лесорубов и путевых проходчиков – ответственность егерей, с этим они тоже справляются на «отлично».

Но аномальные звери из-за гор, о которых толком почти ничего и неизвестно? Ладно бы, первый контакт: он объясним и во многом прост. Но то, что айны объявились подле столицы… кто может обещать, что этого не повторится, или следующий не обнаружится где-нибудь вблизи дома милосердия, церковного прихода или в густонаселённой местности? Жертвы будут колоссальные.

Механизма реагирования нет. Последствия непредсказуемые. Что желать – непонятно. Но что-то делать надо.

«Мастер»… «Мастер»… опять этот «Мастер»… В одну пику умертвил зверя, из-за сородичей которых разворачивались вспять целые оснащённые экспедиции за Урал. Кто он за человек? И, вообще, человек ли? Может, демон в овечьей шкуре? Да и… если попомнить предыдущие доклады… довольно часто мелькающая личность. Покушение на светлейшую княжну Ветрану Морозову – при спасении отличился «Мастер». Нападение наёмников Синдиката на родовое имение Морозовых – при отражении и обороне отличился «Мастер». Разведка логовища Синдиката – отличился «Мастер». Теперь ещё и айна…

Очевидно, Великий Император Всероссийский неверно расставил приоритеты и недооценил потенциал иномирца. Удалось бы избежать этих событий, сложись оно иначе? Вряд ли. Никто не понимает даже механизма появления аномального зверя. Как можно предотвратить то, что не понимаешь, как предотвращать?

Но также очевидно и другое. Раз этот самый иномирец настолько выдающийся, то его энергию и способности срочно необходимо направить в требуемое русло. Откладывать собеседование с ним более нельзя.

– «Мастера» ко мне на аудиенцию, – приказал Великий Император Всероссийский. – Чтоб к утру стоял передо мной, как лист перед травой. С церемониалом не мудрить. Просто доставьте его ко мне, хоть в шутовском колпаке, хоть в чём мать родила. С торжествами в иной раз обыграем.

– Понял, государе, – отозвался полковник. – Будет исполнено.

– Экспедиционному корпусу дать команду начать изготовления, – Александровский выпрямился над столом, отложив доклады. – Подберите людей для отправки. Участников оснастить по штурмовому варианту. Чую, придётся брать на копьё чью-то твердыню. Осталось выяснить, где она, и одна ли. Что прокажённые – не случайная хворь, очевидно, как божий день. Их кто-то сотворил. И где-то неподалёку, у нас под носом.

– В скором времени мы рассчитываем выяснить и это, – сообщил офицер. – «Мастер» занимается этим вопросом и держит его на карандаше.

Глаз монарха непроизвольно дёрнулся.