Мастер теней (СИ)

   На миг повисло молчание, и тут же болтовня возобновилась, словно шеры Свандер никто не заметил:

   - Балуста, милая, расскажи!

   - Не могу! Её Высочество обещала его сегодня всем показать. А пока - нет и нет!

   - Хоть намекни!

   - Ведь ты видела!

   Виола Свандер, обиженно дрожа нижней губой, прошла мимо, к окну, и встала за клеткой с певчими птицами - спряталась.

   - Говорят, кота подарила эта, как её, Свандер, - продолжила одна из девиц.

   - Какая глупость, дарить кота Её Высочеству, - отозвалась другая. - Но чего еще ждать от этой.

   - Так необыкновенный кот...

   - Наверняка она и не знала, что необыкновенный!

   На эту, щиплющую свой веер за птичьей клеткой, фрейлины не смотрели, но говорили достаточно громко, чтобы до неё доносилось каждое слово.

   - Балуста, пожалуйста, хоть намекни, что в этом коте такого? - снова пристала к эльфийке шера Флатт.

   Ответить Баль не успела. С лестницы, ведущей в кабинет Шуалейды, послышались шаги. Шера Свандер в стратегически выгодном углу облегченно вздохнула - не привыкла в своей глуши к придворным нравам, индюшка глупая. А лезет в королевы!

   - Светлого утра, Ваше Высочество, - вместе со всеми поздоровалась Таис, приседая в реверансе и разглядывая Шуалейду.

   Обычно бледные острые скулы колдуньи сегодня розовели, глаза светились азартом, а в едва намеченной улыбке читалась решимость. Наверняка она подслушивала и выжидала подходящий момент. Интересно только, для чего?

   - Светлого, - ответила принцесса, сойдя с последней ступеньки, и усмехнулась. - Сегодня чудная погода, не так ли?

   Словно в ответ первый за сегодняшнее утро солнечный луч упал сквозь высокое юго-восточное окно прямо на клетку с птицами и несчастную Виолу Свандер, высветив опущенные уголки пухлых губ и подозрительно блестящие карие глаза.

   - Изумительно мокрая и мерзкая хмарь, - Балуста усмехнулась в точности как принцесса. - Зато у вас платье под цвет погоды.

   - Вашему Высочеству так идет лавандовый, - с примирительной улыбкой вмешалась шера Флатт, а Таис сделала себе заметку: выяснить, что за черная крыса пробежала между Шуалейдой и её верной эльфийкой.

   - Ах, если бы у вашей Клайле было шесть рук, как у Мертвого бога! - вздохнула еще одна фрейлина. - Я бы тоже одевалась только у неё.

   Платье принцессы, на первый взгляд простое, в самом деле было достойно зависти. Необычно скроенный лиф и подобранная слева юбка из лавандового шанжана подчеркивали гибкость и скрадывали излишнюю худобу Шуалейды. Но Таис завидовать не приходилось: её платья шила та же портниха.

   - О да, Клайле с шестью руками выглядела бы великолепно!

   Под шуточки и рассуждения о предстоящем бале Шуалейда села за стол и отослала служанок:

   - С пирожными мы справимся сами.

   Таис досталось место справа от принцессы, по левую руку Шуалейда усадила шеру Свандер: та просияла, не догадываясь, что ласковая улыбка колдуньи - верная примета неприятностей.

   На несколько минут за столом слышался лишь звон серебра и фарфора. Старание королевского повара Таис оценила по достоинству, тем более что была изрядно голодна, а Шуалейда никогда не придерживалась моды на "благородно женственное" поведение за столом, подобающее скорее умирающей синице, чем здоровой юной шере. Остальные девушки тоже уделили должное внимание ветчине, паштетам, суфле и прочим отменно вкусным блюдам.

   Когда первый голод был утолен, разговор возобновился, теперь уже от платьев перешли к кошкам. Шуалейда загадочно молчала до тех пор, пока Виола Свандер, не решающаяся спросить о судьбе своего подарка, не доёрзалась до того, что уронила пирожное - шестое по счету.

   "Точно семилетняя девчонка", - про себя фыркнула Таис и аккуратно наколола на вилку засахаренную дольку апельсина.

   - Ах, милая, - словно только заметила рядом с собой девицу Свандер, воскликнула Шуалейда. - Ваше платье!

   Все взгляды устремились на розовый корсаж. Если бы не реплика Шуалейды, вряд ли бы кто-то заметил среди вышитых бабочек жирное пятнышко размером с муху. Но теперь, под пристальными взглядами, оно казалось огромным и ужасным - по крайней мере, самой Виоле. Она широко распахнула несчастные глаза, быстро-быстро заморгала, готовясь заплакать... В последний момент Шуалейда небрежно щелкнула пальцами, убирая пятно, и улыбнулась.

   - Милая, не расстраивайтесь. - Она движением кисти подняла блюдо с пирожными из центра стола и поставила прямо перед Виолой. - Лучше скушайте еще безе и расскажите нам, откуда вы взяли этого кота? Право, мы все сгораем от любопытства! Как в вашем доме оказался заколдованный принц?

   Шера Свандер, послушно взявшая безе, от неожиданности замерла, а остальные девушки забыли о сластях и во все глаза смотрели на Шуалейду, не понимая, шутит она или на самом деле - принц?!

   - Конечно же, принц, - заявила она. - Вы сразу поймете, как его увидите. Жаль только, я не сумела полностью снять заклятие.

   Замолчав, она неторопливо скушала кусочек персика. Затем подняла удивленный взгляд на девицу Свандер. Та сидела, широко раскрыв глаза и по-прежнему держа безе на весу.