Мастер теней (СИ)

   - Ах, дорогая, ваше пирожное! - воскликнула Шуалейда и ласково коснулась её руки. - Кушайте же, дорогая. А потом расскажите нам...

   Пока девица Свандер, краснея и запинаясь, объясняла, что ей привезли котенка от лучшего заводчика Луаза, Шуалейда ахала и вставляла пояснения, запутывающие историю еще больше. Фрейлины ерзали от любопытства, не зная, верить или смеяться? Заколдованный принц откуда-то с севера, может быть, из Соединенных Баронств, а может быть, с самих Туманных островов - слишком похоже на розыгрыш. Но раз Её Высочество несет чушь с серьезным видом, значит, зачем-то ей это надо, а дело фрейлин - во всем поддерживать госпожу. Таис же пыталась просчитать, каким образом дикая история о заколдованном коте способна повлиять на помолвку короля, и понимала, что смысл происходящего от неё ускользает.

   - Увы, он слишком долго был котом, и потому иногда ведет себя, как кот.

   - Как кот? - переспросила Таис. - Разве он не...

   - Конечно же, человек, - пожала плечами Шуалейда. - Уж на то, чтобы вернуть принцу настоящий облик, моего умения хватило. Но... - она вздохнула и искоса глянула на Виолу Свандер. - Чтобы снять заклятие окончательно, нужна не просто колдунья, а невинная дева.

   Таис вздрогнула: вот к чему она клонит! А по гостиной пролетел восторженный вздох: ах, какая игра! Громче всех вздыхала невинная дева Свандер, падкая на сладкую романтику. Одна Балуста одарила Шуалейду сердитым взглядом и сжала губы, но не успела ничего сказать - сверху послышались шаги.

   - Вот, пожалуйста. Тигренок все время опаздывает, - пожала плечами Шуалейда и театральным жестом указала на лестницу.

   В этот раз общий вздох был куда искренней.

   По лестнице спускался юноша: гибкий, хищный и царственно равнодушный к дамскому обществу и своему совершенно неподобающему наряду. Взгляд Таис скользнул по небрежно забранным в хвост светлым волосам, благородному лицу, зацепился за узкую полоску звездного серебра на шее, спустился по груди в распущенном вырезе рубахи, обвел поджарую фигуру - бриджи обтягивали бедра, чулки и туфли отсутствовали - и метнулся к Шуалейде. На миг показалось, что она и кот - отражения друг друга. То же высокомерное спокойствие, а под ним... нет, не разобрать. Но не равнодушие. Определенно не равнодушие! Скорее злость и ревность.

   Мгновенная догадка обожгла Таис: любовник! Раб, слишком наглый для раба, к тому же вышел к завтраку в таком неприличном виде. Помилуй Светлая, да что здесь творится?!

   Хилл бие Кройце, Стриж

   Несколько минут Стриж стоял наверху лестницы, прислушиваясь к разговорам в гостиной и удивляясь самому себе: Шуалейда обсуждает своего "заколдованного кота", плетет какие-то интриги - а ему все равно. Только холодно стоять босиком.

   "Хватит выжидать, ничего нового не выждешь", - скомандовал себе Стриж и пошел вниз.

   - Вот, пожалуйста. Тигренок все время опаздывает, - оборачиваясь на звук шагов, произнесла Шуалейда и замолкла.

   Замолкли и фрейлины. Стриж обвел взглядом замерших с широко открытыми глазами, бледнеющих и краснеющих девушек. На лицах читалось одно слово: скандал! На всех, кроме лиц Шуалейды и её остроухой подруги. Эльфийка еле сдерживала смех - чему она смеется, интересно? А Шуалейда поглядела с вежливым равнодушием, как на кота, и отвернулась. И свободного стула у стола нет - она не собирается кормить кота завтраком? Или ему будет миска на полу? Шис её подери!

   - Я же говорила. Мне эта задача не по силам, - пояснила она для фрейлин. - До сих пор не сказал ни слова, и, похоже, все еще чувствует себя котом.

   Остро захотелось зарычать, схватить шисову девчонку и показать ей, кто тут кот, а кто мышь. Но она опередила. Обернулась с нежной улыбкой и велела, указав на пол, между собой и совсем юной девицей с уложенными короной каштановыми косами:

   - Иди сюда, Тигренок.

   Стриж сделал вид, что не услышал, и нарочито замедлил шаг. Злость кипела и рвалась наружу, здравый смысл осаживал: не дергай дракона за усы. Или, если очень хочется, дергай - но так, чтобы тебя не съели.

   Быстро оценив девиц, сидящих по обе стороны от Шуалейды, Стриж выбрал ту, что справа: пухленькую, розовую, похожую на фарфоровую пастушку. Та, что с косами, показалась слишком умной, чтобы ей играть, и слишком похожей на Шуалейду, чтобы игра доставляла удовольствие.

   Не обращая внимания на шокированных и полных любопытства фрейлин, Стриж неторопливо подошел к столу и остановился около девицы в розовом. Едва поймав наивный, ошарашенный взгляд, Стриж чуть улыбнулся и опустился на колени, задев плечом руку пастушки. Глаза его оказались почти на уровне её глаз.

   - Мрррр? - спросил он в точности, как кот мамы Фаины, желающий телячьей вырезки.

   Растерянная девица посмотрела на Шуалейду, ища подсказки. Даже не оборачиваясь, Стриж почти видел, как колдунья пожала плечами, прежде чем ответить:

   - Наверное, он голоден.