Мастер теней (СИ)

   "Возлюбленный старший брат наш Ци Вей, позвольте выразить всемерную признательность от имени царствующего дома Кристис за дивные подарки. Увы, даже столь роскошные и редкостные дары не смогут скрасить разлуку с вами, но послужат напоминанием о вашем благоволении. Не откажите в милости принять скромный ответный дар, забавную зверушку, обитающую в Седых Песках Ирсиды..."

    Укусив кончик пера, имперский посол вздохнул: если бы он мог бросить все эти дипломатические игры и нестись, лететь в Валанту! Помочь Шу, оградить, сберечь. Проклятый мятеж, как же некстати!

   "Шу справится сама", - убеждал себя Дайм, верил себе и не желал думать, какими глазами она посмотрит на него - потом, если... нет, когда! справится без него.

   "...и да не зайдет никогда Солнце над благословенной страной Красных Драконов.

   За сим остаюсь вернейшим и преданнейшим слугой Вашим,

   Посол Его Всемогущества Элиаса Второго Кристиса,

   Дайм шер Дукрист".

   Дайм отложил перо и потянулся за сургучом, но рука его замерла на полпути. Только сейчас он понял - ни Дракон, ни глава Конвента так и не сказали всего. А он, самонадеянный мальчишка, даже и не подумал, что царю Хмирны не так интересны разговоры с послом, как нужно зачем-то задержать его подальше от Империи. Проклятые игры! Зачем? И что все же происходит в Валанте? Дракон не просто так расспрашивал о ритуале коронации... Наверняка в Валанте новый король - и, судя по спокойствию Парьена, это не Лерма Кристис.

   Аккуратно свернув готовое письмо, Дайм протянул руку за новым листом бумаги и глянул на обернувшую левое запястье водяную гадюку, прикидывающуюся серебряным браслетом с глазами-рубинами: подарок Ци Вея. Раз уж Дракон так добр, что дарит послу целый караван подарков, расщедрится и на лицензию внешней связи. Подумаешь, разок обойти "древний и мудрый" закон, разрешающий общение за пределами Хмирны лишь шерам категории прим или зеро - и то лишь потому, что даже Дракону не под силу за ними уследить.

   "За сохранность хмирской культуры, столь отличной от любой другой, приходится платить серьезными ограничениями в связях с внешним миром, - поучал Парьен три месяца назад, отправляя Дайма добывать для Империи политические и торговые договоры с Двенадцатым Драконом. - Тебе, как и всему посольству, придется неукоснительно следовать всем законам и обычаям Подсолнечной. К счастью, на шеров-зеро запрет не распространяется. К тому же ты мой ученик, а по хмирской традиции связь ученика с учителем священна. Так что я буду постоянно держать канал открытым, и ты сможешь меня вызвать в любое время. Но никого более! Никаких штучек и ухищрений, Дайм. Маловат еще крутить Дракону усы".

   Крутить Дракону усы - зачем? Можно попросить прямо, пусть даже придется выказать неуважение к традициям. Дайм обмакнул перо в чернильницу и только вывел первую букву приветствия, как в дверь постучали.

   - Послание Его Всемудрости, да сияет вечно солнце над благословенной землей Красных Драконов, к Вашей Светлости, - послышался голос алера Вандаарена, первого помощника посла и по совместительству глаз и ушей принца Лермы.

   - Да сияет, - ответил Дайм укороченной ритуальной фразой, пытаясь угадать, что еще приготовил Ци Вей.

   Вандаарен торжественно внес свиток рисовой бумаги на расписном подносе и с церемонным поклоном подал Дайму. Он встал навстречу, коснулся ладонью сначала лба, затем сердца и обеими руками взял свиток.

   - И все же это была ссылка, а не важное поручение, - встретившись взглядом с прозрачно-голубыми глазами северянина, тихо и ровно сказал Дайм. - Сочувствую.

   Поднос в руках Вандаарена едва заметно дрогнул, но лицо осталось безучастным, а пелена ментальной защиты стала еще плотнее.

   - Возможно, вам было бы разумно задержаться в Хмирне, - продолжил Дайм так же тихо. - После неудачи с мятежом Его Высочеству потребуются виноватые, а граф Крильбин вряд ли жаждет вернуть вам место первого доверенного лица Его Высочества. Кстати, жалованье в Серой страже не так велико, как милости Его Высочества, зато намного более постоянно.

   Алер Вандаарен вместо ответа лишь поджал и без того тонкие губы, еще раз поклонился по хмирскому церемониалу и покинул кабинет Дайма. Только когда за помощником закрылась дверь, Дайм криво усмехнулся: зря северный змей думал, что кронпринц достаточно умен, чтобы не променять его на интригана и льстеца Крильбина. Покидать на три месяца столь неуравновешенного и самовлюбленного патрона - непростительная ошибка.

***

   "...твоя мудрость и уважение к обычаям моей страны согрели мое сердце, - гласил свиток. - Позволь преподнести тебе последний скромный дар: дозволение на связь с РоельСуардисом. Но очень прошу тебя, брат мой, сохранить сие в тайне ото всех, кроме лица, с коим тебе доведется беседовать..."

   Дочитав витиеватые заверения в искреннем расположении, Дайм шепнул:

   - Благодарю, возлюбленный брат мой, - в полной уверенности, что Дракон услышит, несмотря на защиту посольского кабинета.