Мастер теней (СИ)

   "Да, по случаю. Вчера маркиза Флатт подарила. Не держать же её на кухне? Выдохнется, - ухмыльнется в усы старый кот, разливая лорнейское по бокалам. - Смотри мне, чтоб завтра с утра в лавку! У юных дам, пока тебя не было, расстроились все виолы, у гобоев поломались грифы, а у мандолин потрескались клапаны. - Посмеется, выпьет глоток, покачает головой и потребует показать руки. - Не играл, ноты забыл. Хорошо хоть Шеру с собой не потащил. Вот продам её, все равно не играешь! Что толку тебя учить?"

   Вечный спор о том, зачем такому лодырю лучшая в Империи гитара, плавно перетечет в ночные похождения под окнами очередной возлюбленной Клайвера. Будут исполнять серенады: Стриж на Черной Шере, маэстро на скрипке, соседи возлюбленной на сковородках и ночных горшках. Потом маэстро отдаст инструмент верному оруженосцу с наказом донести домой в целости и сохранности, а сам полезет на балкон к прелестнице. И не забудет подмигнуть, мол, вот ради чего стоит жить.

   Под приятные мысли Стриж доехал почти до Драконьих ворот. Перед ними собралась огромная толпа: среди нарядных простолюдинов мелькали и наемники, и верховые шеры, и даже одна запоздалая карета с баронскими гербами на дверцах.

   "Шис! - выругался Стриж, глядя на две дюжины стражников, тщательно досматривающих всех входящих и въезжающих в город. - И будет мне пятьсот империалов и шерское звание посмертно. А не пошли бы вы!"

   Отъехав за ближние деревья, он спешился, снял сумку с трофеем и хлопнул лошадку по крупу. А сам подождал, пока коняга затрусила на лужок под стеной, и шагнул в Тень.

***

   Померанцы и абрикосы на улице Серебряного Ландыша поникли от жары. На террасе кофейни кушали пирожные жены ювелиров. Матроны, наряженные по случаю праздника в шелка и мантильи бресконского кружева, привычно сетовали на отсутствие дождей и обсуждали достоинства женихов для дочерей. Проходящему мимо Стрижу все четыре матроны улыбнулись: приемный сын весьма состоятельного бие Кройце и единственный ученик владельца лавки музыкальных инструментов числился по реестру женихов чуть пониже наследника серебряных дел мастера и чуть повыше лейтенанта гвардии.

   - Светлого дня, достопочтенные, - поклонившись, поздоровался Стриж с матронами и выглянувшим в дверь хозяином кофейни.

   - Светлого дня, - вразнобой отозвались те.

   - Давненько вас не видно. Отлучались по делам батюшки? - будто невзначай осведомилась боевитая мамаша трех дочек на выданье. - Далеко ли?

   - Всего лишь в Найриссу, достопочтенная Исидора, - с невинным видом соврал Стриж. - Последние дни такая жара, не находите?

   - О да, жарко... - Матрона вспомнила про веер и принялась им обмахиваться. - А отчего вы не верхом?

   - Почтовой каретой много удобнее, бие Исидора. К тому же под охраной имперских магов много безопаснее, - занудным тоном прирожденного банкира ответил Стриж, будто ненароком прижав локтем сумку. - Прошу прощения, батюшка не велел задерживаться.

   Еще раз поклонившись тетушкам, словно благородным шерам, Стриж важно прошествовал прочь. Его распирал смех: как же хорошо дома! Вот и надутые клуши показались такими родными и милыми, что расцеловал бы. А лучше дочек... вот хоть младшенькую бие Исидоры.

   - Хилл! Мальчик мой!

   Стриж поднял взгляд: на пороге сияла улыбкой статная женщина с уложенными короной темными косами.

   - Матушка! - губы сами собой раздвинулись в улыбке, ноги сорвались на бег. - Мама Фаина, здравствуй!

   Он обнял Фаину, поднял и закружил.

   - Ну перестань, - смеялась она. - Что ты делаешь? Поставь меня!

   - Хилл, шисов дысс, явился! - на голоса выскочил из дому Орис. - Идем скорее!

   Соседки в кофейне, глядя на идиллическую картину, умильно кивали: статус младшего Кройце в реестре женихов подскочил минимум на три пункта. Как же, он так любит матушку, что носит на руках. Не иначе, и тещу будет.

***

   - Наставник ждет, - важно и немножко испуганно заявил восьмилетний Хомяк, старший из троих новых учеников Мастера, едва Стриж зашел в дом.

   В глазах мальчишки читалось отчаянное любопытство, но он не посмел выспрашивать: за первый год обучения малышня крепко усваивала, что язык нужно держать за зубами и не лезть в дела старших.

   Стриж кивнул, и, скинув пыльную обувь, прямиком отправился на второй этаж. По дороге он только кинул взгляд в открытое окно на задний двор, где послышался незнакомый голос. И правда, еще один мальчишка, совсем мелкий, лет пяти, старательно разучивал Крыло Ласточки.

   - Расслабь плечо, Ушастик! - скомандовал Орис, выходя на площадку. - И давай заново.

   - Еще раз, мастер Шорох?.. - вякнул малыш и тут же испугано поправился: - Простите...

   - Два раза, - каменным голосом велел Орис. - Начал.

   Стриж пожал плечами: хватает же у брата терпения возиться с мелюзгой.

   Через час Стриж с Орисом лезли на крышу узкого трехэтажного дома близ площади Близнецов. Оттуда открывался отличный вид: помост, затянутый синим полотном, с двойным алтарем Равновесия и троном, дорожки белого и черного песка от дверей храмов, синий ковер к помосту, между рядов публики.