Мастер теней (СИ)

   - Шис, сюда бы кусок этого ковра, - прошипел Орис, снимая широкий пояс и заматывая им ладони. Кинул взгляд на окрестные крыши, до единой заполненные любопытными мальчишками. - Тебе охота лезть на эту сковородку?

   - Охота. Не спускаться же в толпу, - пробуя пальцем нагретую медь, ответил Стриж. - Вон, коту нормально.

   Одноухий серый зверь, восседающий на гребне крыши у каминной трубы, повел в их сторону желтым глазом и встопорщил усы, но с места не сдвинулся.

   - Брысь, зараза, - шикнул на кота Орис и полез наверх.

   Стриж немного задержался, разглядывая запруженную народом площадь: вдоль прохода послы и сиятельные вельможи на удобных стульях, за ними титулованная знать, шеры, главы гильдий, цехов и чиновники - на длинных лавках, а потом уже разномастная толпа просто так, на своих двоих.

   - Гляди, а контрабандист-то наш Феллиго снова строит из себя достопочтенного. И берет петушиный нацепил, и цепь с бляхой навесил - фу-ты, ну-ты, глава цеха докеров! - усмехнулся Стриж. - Вот только Мастера там не хватает, аккурат рядом с бургомистром... а кстати, почему это его не пригласили? Обида, смертельная обида!

   Насмешки Стрижа прервал сердитый мяв: кот желал смотреть на коронацию и не желал уступать место.

   - Наглая тварь, - засмеялся Орис. - Брысь!

   Кот зашипел, вздыбил хвост и вспрыгнул на трубу. Оттуда победно глянул на Ориса, уселся, задрав заднюю лапу, и принялся вылизываться.

   - Что, мастер Шорох, сделали тебя? - осведомился Стриж, забираясь наверх. - Все граждане Империи имеют суверенное и неотъемлемое право смотреть на короля, правда, котик? Вон, всех воришек с мошенниками и то сегодня помиловали и выпустили из Гнилого Мешка. Завтра снова поймают - а сегодня гуляй, ловкач.

   Кот в ответ задрал лапу еще выше.

   - Подвинься, братишка.

   Стриж подстелил куртку, устроился рядом с братом и снова устремил взгляд на площадь. Его внимание привлекла группа гвардейцев в черных мундирах, с гербовыми кугуарами на плащах. Они окружали рослого широкоплечего мужчину, надменно застывшего в высоком кресле справа от помоста. Знакомый каждому гражданину Империи резкий чеканный профиль словно замерз под полуденным солнцем.

   - Ох, ни дысса себе... - подумал вслух Стриж и толкнул брата. - Кто это?

   - Четвертый кронпринц Лерма, - проследив взгляд Стрижа, ответил Орис.

   - Тот, что хотел жениться на нашей принцессе?

   - Он самый. Говорят, Дукрист до сих пор в Хмирне с посольством.

   - Шис. Ну и рожа! Слава Светлой, Конвент признал Её Высочество не годной ему в жены. Упаси нас от такого короля!

   Орис удивленно покосился на брата.

   - Да ладно тебе. Принц как принц. Конечно, не Суардис, но, может...

   - Ой-ой, какие мы лояльные имперские подданные! - передразнил его Стриж. - А мне до звезды, сколько у него светлых предков. Гнилой человечек, хоть сто раз принц.

   - Ой-ой, какие мы проницательные! Прям сама Шельма!

   Братья на несколько мгновений замолчали. Орис раздраженно - брат так и не рассказал ничего о последнем задании. Стриж - тоскливо: царственный гость Суарда чем-то неуловимо-мерзким напомнил незажившие приключения.

   Он тошнотных воспоминаний его отвлек звук трубы с улицы Второго Пакта. За горбатым мостиком показались первые лейб-гвардейцы. В любой другой день одни только рослые красавцы в ярко-синих мундирах и коротких плащах с белыми единорогами вызвали бы восторг толпы, но сегодня парад был всего лишь прелюдией к истинному действу.

   Действо не заставило себя ждать. За гвардейцами показалась процессия: Кейран шер Суардис в сопровождении двух дюжин очень важных и полудюжины невероятно важных лиц. У мостика юный король спешился, скинул роскошный плащ на руки лейтенанту Флому и ступил на синий ковер обнаженным.

   Наметанный взгляд Стрижа сразу оценил уверенность и непринужденность будущего короля, словно он не вышел перед толпой подданных голым, а шествовал по собственному дворцу в полном парадном облачении. Оценил он и широкие плечи, правильную осанку, тугие мышцы и легкую походку бойца. Второй взгляд выхватил из свиты человека с такой же походкой: молодого капитана лейб-гвардии, окруженного молочно-голубым сиянием магии. Того самого, со смазанными чертами, что еще в день приезда наследника показался похожим на Мастера.

   "А ничего себе у нашего короля учитель!" - хмыкнул Стриж, прикидывая, каковы его шансы против боевого мага.

   Ровно в тот миг, когда Кейран ступил на мост, колокола на Алью Райна зазвонили, предвещая полдень. Под приветственные и восторженные крики толпы он пошел к помосту, за ним последовала свита.

   Стриж во все глаза смотрел на младшую принцессу, вспоминая первый и единственный раз, когда видел ее. Сиренево-голубая аура сумрачной на сей раз не накрывала всех куполом, а окутывала одну только Шуалейду тревожным мерцанием. Следом за ней шел придворный маг Бастерхази: казалось, ало-фиолетовый спрут темной магии шевелит щупальцами, пытаясь дотянуться сквозь Стрижа до самого Ургаша.

   - Бадыр`ца, - выругался под нос Стриж, съеживаясь представляя себя одноухим серым котом.

   Вовремя. Темный повернул голову и посмотрел прямо на него, одновременно обернулась и сумрачная.