Мастер теней (СИ)

   Под взглядами разодетых по последней моде придворных не успевший переодеться с дороги Дайм должен был сгореть со стыда, но этот балаган повторялся слишком часто, чтобы оставаться хотя бы забавным. А этот брезгливый взгляд сверху вниз в исполнении августейшего братца Лермы за двенадцать лет употребления затерся до полной потери вкуса. Так что Дайм всего лишь светло улыбнулся отцу, проигнорировав задранные носы, и отвесил предписанный этикетом поклон ненаследного принца - братец, ненавидящий любой намек на родство с "приблудным щенком", сжал губы и задрал нос еще выше. Единственным, кто обратил внимание не на серый камзол, а на тускло поблескивающий гадючий браслет - не считая шести изображающих столбы лейб-гвардейцев, оценивших весь магический арсенал Дайма еще на полпути от дворца до лужайки для игр - был маршал, и он же единственный улыбнулся императорскому бастарду не как вампир осиновому колу.

   - Почему так долго? Подай мне желтого, - вместо приветствия велел император, указал на место между с собой и маршалом, и отмахнулся от свиты, тем же жестом приказывая активировать Полог Молчания. - И рассказывай.

   Юная фаворитка, сводный брат с любовницей и прочие приближенные к императору персоны послушно отошли на дюжину шагов. Лиц Дайм уже не видел, но этого и не требовалось, чтобы догадаться об их чувствах. Все как всегда: отец никогда не упускает случая продемонстрировать сыновьям запасного наследника, а придворным - свои Длинные Уши и Тяжелую Лапу. Все пять месяцев, пока Дайм был в Хмирне, император в упор не замечал распущенных младшим принцем сплетен об опале и ссылке бастарда, но, судя по составу приглашенных сегодня на игру, слухи о глухоте, слепоте и маразме Его Всемогущества оказались несколько преувеличены.

   - Наш августейший старший брат Ци Вей шлет Вашему Всемогуществу тысячу поклонов и наилучших пожеланий, - церемонно начал Дайм, но император дернул мохнатой бровью, выказывая все, что думает о церемониях. - Ци Вей доволен... - тут же сменил тон Дайм.

   Пока он докладывал об успехах посольства, император мастерски запустил еще четырех драконов, что ничуть не помешало ему задавать каверзные вопросы и смеяться шуткам Ци Вея. На шестом, синем, драконе партия была окончена, а доклад плавно подошел к следующей обязательной стадии: выдаче срочных поручений.

   - ...не думаешь, что мне не терпелось тебя увидеть, - проговорил император, подкидывая в руке непригодившегося фиолетового дракона. Тот хлопал крыльями, завивал блестящий хвост кольцами и плевался длинными и очень красивыми струями пламени. - Ирсидские герцоги готовы сорваться с цепи, так что ты завтра же едешь туда. Заодно разузнай, что творится на границе с Маркой. Донесениям этих дармоедов я не доверяю ни на ломаный динг!

   При слове "дармоеды" маршал, ожидающий в двух шагах с оставшимися черным и белым шарами в сетке, усмехнулся в усы. Вне игры "Король и Маг" герцог Лайен, светлый шер воздуха категории терц, был секретарем императорской Канцелярии, начальником тех самых дармоедов и заместителем Дайма. Также герцог ведал всеми официальными делами. К счастью - или в подтверждение императорского таланта ставить нужных людей на нужное место - герцог Лайен не страдал воспалением амбиций и спокойно принял зеленого мальчишку как официального начальника. "Работы хватит на всех", - было его любимой присказкой.

   - Как я уже докладывал, Ци Вей поручил мне лично доставить подарки кронпринцам и королю Валанты, - напомнил Дайм. - И ситуация в Валанте требует пристального внимания.

   - Вот и займись. По дороге в Ирсиду, - кивнул император и жестом велел снять Пролог Молчания. - Мы желаем посмотреть подарки нашего августейшего брата Ци Вея за обедом, - громко распорядился он и добавил для принца Лермы: - А завтра мы с вами, дорогой сын, разыграем партию Первый Дракон - Полуденная Марка, сражение на острове Карудо. Надеюсь, вы помните диспозицию.

   - Разумеется, отец! - Принц просиял и направился к императору. - Для меня большая честь...

   Дайм посторонился: первый цирковой номер окончен, можно передохнуть. Но Его Всемогущество еще не достаточно развлекся. Продолжая милостиво улыбаться младшему принцу, он резко подкинул последний шар-дракона вверх и скомандовал:

   - Враг!