Мастер ужасок

– Я хочу представить вам моего друга Эхо, – сказал Фёдор. – Он – царапка. А это моя супруга Феодора. – Он указал на большого филина и бросил на нее преисполненный любви взгляд.

«Значит, самка», – подумал Эхо.

Феодора приветливо кивнула.

– А это мой сын Фёдор Ф. Фёдор-Второй. – И он с гордостью указал на маленькую птицу, которая вежливо наклонила голову.

Эхо также поклонился.

– Очень приятно! – сказал он. – Для меня большая честь с вами познакомиться.

Маленькая птица повернулась к матери.

– Он умеет зарговаривать, – прошептал птенец.

Фёдор Ф. Фёдор положил крыло на плечо Эхо и потянул его в сторону.

– Сделай вид, что ты ничего не заметил, – сказал он тихо. – У него броплемы с иностранными словами. Понять не могу, откуда это у него.

– Значит, ты завел семью, – сказал Эхо. – Теперь я все понял.

– Да, вот так, – подтвердил Фёдор. – Зов природы. Ему надо следовать, если ты его услышал. Меня он настиг поздно, но лучше поздно, чем никогда. Мои биологические часы показывали уже без пяти двенадцать. Мы встретились в Жерлянкском лесу. Это была любовь с первого взгляда.

Фёдор тоскующим взглядом посмотрел на Феодору, которая со своим сыном отправилась в гнездо.

– Ну вот, – крикнул он, – теперь ты все знаешь. Сейчас твоя очередь!

И Эхо стал рассказывать. Он рассказал о встрече и дружбе с последней ужаской Следвайи, о своих приключениях в роли кожемыши и демонической пчелы, о приготовлении любовного напитка и дистилляции царапковой мяты. О Сваренных привидениях и оживших демонах. О том, как он якобы съел Фёдора. О смертельной пляске Белоснежной вдовы. О смерти Ицануэллы и ее воскрешении в дубах из Ужаскового переулка. О гибели замка и о сошествии в преисподнюю Суккубиуса Айспина, бывшего мастера ужасок из Следвайи. И только в изнеможении завершив свой рассказ, он осознал, сколько всего он пережил в последнее время.

– Черт подери! – воскликнул Фёдор. – Это ведь история, достойная эрканизации! Материал, по которому пишут цамонийский кольфлор! Так ты был не только кожемышью, но и демонической пчелой?! Это редкость! Я недавно чуть было не проглотил одну демоническую пчелу.

– В самом деле? – спросил Эхо.

– Да. Я был на охоте и летел над красивым летним лугом с сочной травой. Когда я заметил, что это была демоническая пчела, было уже почти поздно, она была уже у меня в клюве! Но я успел ее выплюнуть. Ты знаешь, что может вызвать укус демонической пчелы в пищеводе?

– Да, – ухмыльнулся Эхо, – я знаю это.

Феодора между тем накормила маленького филина и теперь укачивала его, взяв птенца под крыло и тихо напевая песенку. Постепенно с Эхо сходило напряжение. Он находился у друзей в надежном, теплом гнезде. Мастер ужасок был мертв. Он больше не был в плену. Внезапно он почувствовал сильную усталость.

– Как ты можешь объяснить, – спросил Эхо, положив голову в мягкую траву, – почему ты оказался именно в том месте и подхватил меня?

– Чистая случайность! – сказал Фёдор. – Как я уже говорил, я возвращался с охоты в Синих горах и держал в когтях каменную мышь, роскошный экземпляр! Я уже приближался к Следвайе. И здесь я что-то почувствовал…

– Что-то почувствовал? – Эхо поднял голову.

– Да, меня охватило какое-то странное чувство… упования. Я не могу назвать это иначе. И я услышал, ну да, какой-то рокот… как бы это назвать?..

– Симпатическую вибрацию? – помог ему Эхо.

– Точно! Можно и так сказать! Сампитическую вибрацию! Казалось, будто я лечу на золотом луче света, который указывает мне цель, точно между всеми дымоходами Следвайи. И одновременно я почувствовал, что в мое отсутствие исчез замок, я беспокоился за свою семью. Очень странное состояние… И вдруг с неба падаешь ты. И я успел бросить каменную мышь и схватить тебя. Это была случайность. И одновременно точная работа.

– Верно! – засмеялся Эхо. – Случайность. Случайность и точность. – Потом он опять положил голову в траву и погрузился в безмятежный сон.

Следвайя просыпается

Когда Эхо на следующее утро открыл глаза, он почувствовал себя совершенно выспавшимся. Фёдор Ф. Фёдор и его семья из тактических соображений его не будили и улетели, вероятно, на охоту. И Эхо воспользовался этим, чтобы исчезнуть без особых церемоний. Он решил, что сентиментальное прощание будет лишним как для него, так и для них. Он спустился с дерева, вышел из городского парка и в последний раз пробежал по улицам города, который до сего времени был его миром.

Следвайя как раз просыпалась, бледная луна все еще стояла в утреннем небе. Город и его жители пробуждались, как это бывает после продолжительной болезни и последней ночи, когда миновала лихорадка и с потом исчезли все остаточные симптомы. Неуверенно и с дрожью, со слабостью в ногах, с кругами под глазами и с белой, как известь, кожей. Но и с новой надеждой и уверенностью в том, что худшее уже позади.