Мастодония

– Замечательный абзац! В нем же вся соль, ты пойми. От него же мороз по коже.

– А ты Лэтропу показывал? Именно этот абзац?

– Кажется, нет… Не помню. Там было много другого…

– А Портеру сказал?

– Портеру не сказал. Он бы со страху из штанов выскочил.

– Нортону могло и показаться. Людей он не видел. То, что он видел – или думает, что видел, – всего лишь тени на занавесках. Впрочем, тени тоже могли померещиться.

– Дай-ка, – сказал Гаррисон, протянув руку.

Гоулд передал ему лист.

Гаррисон внимательно прочитал абзац, перечитал еще раз, потом взял толстый черный редакторский карандаш и старательно его перечеркнул.

Проект «Ватикан»

Пролог

До дому оставалось еще полчаса ходьбы, когда Томаса Декера остановил Шептун.

– Декер, – проговорил Шептун внутри сознания Декера. – Я поймал тебя. На этот раз я тебя поймал.

Декер одним прыжком отскочил в сторону с лесной тропинки, резко вскинул ружье и приготовился встретить опасность лицом к лицу.

Ничего и никого. Густые заросли деревьев и кустарника вплотную примыкали к тропинке с обеих сторон. Ни дуновения ветерка, не шелеста крыльев вспорхнувшей птички. То есть – ничего. Все замерло, как будто так было вечно.

– Декер!

Окрик прозвучал внутри его сознания. Прозвучал? Нет, он не слышал, конечно, ни крика, ни шепота. Сколько раз он встречался с Шептуном и так до сих пор самому себе не мог ответить – действительно ли он слышал что-то. Он просто улавливал и понимал слова, возникавшие в определенном участке мозга, ближе ко лбу, повыше глаз.

– Ничего у тебя не выйдет, Шептун, – «сказал» он невидимому собеседнику, разговаривая с ним точно так же, как тот с ним, не произнося слов вслух, но выстроив фразу внутри сознания, чтобы Шептун мог «услышать» ее. – Сегодня я с тобой не играю. Прошлый раз был последним… Все, хватит, наигрался я с тобой.

– Трусишка Декер! – не унимался Шептун. – Трус, трус, трусишка!

– Пошел ты знаешь куда со своими трусишками? – воскликнул Декер. – Выйди-ка, покажись, вот тогда и поглядим, кто из нас трус. Все, Шептун. Конец тебе нынче.

– Ты трус! – не унимался Шептун. – В прошлый раз я от тебя был всего-то на расстоянии выстрела, а ты стрелять не стал. Трус, Декер – трус.

– Мне незачем убивать тебя, – буркнул Декер. – И вообще я не охотник убивать. Но, Бог свидетель, Шептун, я сделаю это – только для того, чтобы избавиться от тебя наконец.

– Да? А если я тебя опережу?

– Навряд ли. У тебя для этого возможностей было предостаточно, и ты их все упустил. Все, хватит торговаться. Ты хочешь меня убить не больше, чем я тебя. Тебе охота еще поиграть, а я устал, проголодался, домой хочу и не собираюсь гоняться за тобой по лесу!

Теперь он понял, где прячется Шептун, и сделал несколько осторожных шагов по тропе к густым колючим кустам.

– Повезло тебе сегодня, Декер, – заискивающе проговорил Шептун. – Сколько камешков нашел хороших. Может, даже алмазов.

– Знаешь же отлично: никаких алмазов я не нашел. Сам же рядом был. Я тебя чувствовал. Ты все время за мной следил.

– Ты так упорно ищешь, – продолжил Шептун. – Тебе должны время от времени и алмазы попадаться.

– Я алмазы не ищу.

– А если найдешь, что с ними делать будешь?

– Шептун, ну что пристал? Будто не знаешь, что я с камнями делаю?

– Ты отдаешь их капитану корабля, чтобы он продавал их на Гастре. А он тебя надувает. А сам их втридорога загоняет.

– Похоже, – согласился Декер. – Мне-то что? Ему деньги нужнее, чем мне. Он хочет капитал скопить, мечтает участок купить на Померанце. А тебе что за дело, Шептун?

– А ведь ты не все камешки ему продаешь?

– Это точно. Лучшие себе оставляю.

– А мне могли бы пригодиться кое-какие камешки из тех, что ты себе оставляешь…

– Вот это новость, Шептун! Тебе-то они на что?

– Ну… Обтачивать там, шлифовать, изменять…

– Ты ювелир, Шептун?

– Не то чтобы такой уж опытный. Так, любитель.

Теперь он был просто уверен, где именно прячется Шептун. Если бы тот хоть чуть-чуть пошевелился, он бы его прикончил. Его не проведешь этой болтовней об алмазах и их обработке. Зубы заговаривает, подразнить хочет. Не выйдет.

«Давно пора было покончить с ним, – думал Декер. – Таскается за мной везде, дразнится, смеется надо мной, грозит, заставляет играть в салочки, совсем уж дурачка из меня сделал!»

– А вот я бы мог показать тебе ручеек один, – сказал Шептун, – где камешков много-много. Один там большой такой лежит – изумруд. Уж как мне его заполучить хочется… Возьми для меня этот изумруд, а сам можешь брать все остальные, а?

– Сам возьми, – отрезал Декер. – Знаешь где – пойди да возьми.

– Не могу я, – пожаловался Шептун. – У меня рук нет дотянуться, пальцев нет схватить, сил нет поднять. Ты должен сделать это для меня, Декер. Почему нет? Мы же товарищи с тобой, правда? Мы так долго вместе играли, разве мы не товарищи? Мы так давно знакомы. Ну что тебе стоит?

– Ох, доберусь я до тебя, – проворчал Декер. – Вот только покажись еще разок, увидишь!