Мать и Колыбель (СИ)

Нодримская принцесса, когда-то весёлая, своенравная, заставлявшая мужчин терять голову от её очаровательной властности, ныне же трепетала в объятиях одного-единственного мужчины, дрожала всем телом и, не смея вымолвить ни слова, безмолвно и оцепенело взирала на того, за любовь которого была готова продать душу дьяволу.

«Права Акме, — думал он, погружая руки свои в шёлковые кудри девушки, о которой ещё совсем недавно запрещал себе мечтать. — Важно ли, что будет потом? Позже может случиться что угодно, но безраздельно владеем мы лишь настоящим, и им мы обязаны наслаждаться».

Внезапно внутри него что-то вспыхнуло и разлилось жаром по телу. Огонь ревущей волной забурлил страшной силой, будто позвал его куда-то. Лорен оцепенел, подняв голову. Обоняние обострилось, уловило аромат крови, ветер донёс до него едва слышный женский стон боли, мольбой о помощи пролетевший меж деревьями.

— Акме!.. — выдохнул Лорен и почувствовал, как из глаз выскакивают искры ужаса.

Крики наполнили округу, жутким эхом пронзая густой лес. Звон стали призывал к бою.

— Не ходи туда! — надрывно закричал Лорен, отталкивая Плио, выхватывая меч, разгоняя по жилам свой огонь и бегом направляясь к лагерю.

Гаральд Алистер и Авдий Веррес заметили посторонних ещё задолго до того, как их увидели остальные. Едва незваные гости успели что-то предпринять, королевские агенты неброскими знаками, едва заметной жестикуляцией призывали товарищей медленно и незаметно взяться за оружие, сохранять спокойствие, бдительность и изображать непринуждённость.

Сын герцога быстро оглядел лагерь. С ними не было принцессы, Лорена и — леденящий душу ужас пронзил его! — Акме. Он тотчас начал продумывать план, чтобы прорваться к ней.

То были демоны не Кунабулы, а Коцита. Люди, лишённые человеческой души, возложившие её на жертвенный алтарь своим диким божествам. Гаральд, ездивший по Архею несколько лет, никогда не бывал в Коците, но видел людей, которым удавалось вырваться из плена этих зверей, — безносые, изуродованные до неузнаваемости лица, с выжженными глазами, с кожей вырванными волосами, отрезанными конечностями…

Уничтоженные судьбы и необратимая безысходность. Снисхождение, вечная жалость или брезгливость родственников и окружающих.

Гаральд видел, как дёрнулись листы орешника в нескольких шагах за спиной Элая Андригана, как из-за покрытого кустами да травами холма высунулся наконечник самодельной стрелы слева от Хельса. Он услышал, как тревожно зазвенела тишина, повиснув в хрустальном безмолвии в последнее перед ураганом мгновение.

Авдий Веррес пригнул Хельса к земле в тот момент, когда первая стрела вырвалась на свободу и пролетела мимо цели. С криками из укрытий выскочили низкорослые люди с кожей бронзово-золотого оттенка. Одетые в немыслимые лохмотья, с покрытыми ритуальными рисунками жилистыми руками, грубыми деревянными украшениями, они с редчайшим озлоблением кинулись на отдыхавших путников.

Угловатые лица, из поколения в поколение терявшие человечность, лишились правильности черт. Бездушие и жестокосердие упорно уродовало их физиономии, искривляя зубы, покрывая кости и кожу буграми, наростами и гнойниками.

Невысокие и шустрые, они превосходили карнеоласский отряд числом. Их не пугала ни физическая мощь немногочисленных противников, ни их мастерство. Они умирали молниеносно и визгливо, но на месте одного упавшего тотчас возникало трое.

— Что им нужно?! — в недоумении воскликнул Элай Андриган, уворачиваясь от четырёх кривых коротких клинков сразу.

— Мы — для жертвенных алтарей и ужина, — выкрикнул Хельс, отправляя одного из своих противников на суд пантеону неведомых богов.

— Акме у реки! — в отчаянии воскликнул Гаральд, размахивая мечом бок о бок с Арнилом, Авдием и Буливидом.

— Я бы не переживал за неё! — отозвался Руфин Кицвилан, размахивая изысканным топориком, одним взмахом укладывая одного за другим. — Подумай лучше о нас.

Низкий гул накрыл лес, вселяя ужас в коцитцев и восторг у путников. Гаральд облегчённо улыбнулся, ожидая увидеть Акме, сверкающую зловещими, пронзительно голубыми глазами, пылающую от ярости, ненависти и жажды уничтожения. Но, к изумлению всех, это был Лорен, ураганом ворвавшийся в толпу врагов и разметав их своей яростью. Его руки светились молочно-белым громко гудящим светом.

Но единственное, что мог сделать его свет, — до смерти напугать коцитцев, — ни ожога не осталось на их разрисованной коже. Они разбегались в стороны, но пытались достать его стрелами. Прикрывая целителя, Элай Андриган отслеживал лучников и отстреливал их нескончаемой очередью из арбалета, а Плио, невысокая и быстрая, кружилась рядом с мечом.

— Прикрой нас, Авдий! — приказал Гаральд, который вместе с Арнилом пытался прорвать толстое кольцо противника и унестись в лес за Акме. Шум битвы разносился на большое расстояние вокруг, она бы уже прибежала.

Авдий Верес, Буливид Торкьель и Руфин Кицвилан непробиваемой стеной встали перед вражеским полчищем и смертоносным вихрем, устрашающей машиной накинулись на свирепые племена.