Мать-одиночка

Маршал пытался понять, как же ему теперь поступить. Сначала, получив сообщение о перебежчике со Стороны, ему все казалось более или менее понятным. Все зависело от результата допроса. Если пленник имеет ценные данные и намерен сотрудничать — следует везти его в столицу и работать с ним дальше. Если окажется, что это диверсант, лазутчик, неудавшийся шпион — то есть, безусловный враг, — его нужно судить и наказать. Как именно, решит суд. Ну а если кто-то случайный, бесполезный, то лучше всего будет официально передать его Стороне — пусть разбираются сами. Это и жест доброй воли, и вообще — что с таким делать? Но в данном случае… Для начала, это был ребенок, что уже ломало все продуманные заранее ходы. Не станешь ведь допрашивать восьмилетнего малыша теми же методами, что и взрослых! Да и как его допрашивать, если он вообще не говорит? Не из упрямства, как подумал сначала и сам Виттор, а потому, что не может. Судя по всему, мальчик чего-то сильно испугался, и у него отнялась речь. Хорошо, если вернется, а пока… А пока можно сделать один только вывод: ребенка нельзя отдавать назад Стороне. Да, маршал прекрасно сознавал, что это было бы самым простым решением, но этот поступок грыз бы потом его совесть до самого конца. Мальчику грозило нечто такое, что испугало его до полусмерти, а он его вернет: довершайте, мол, начатое. Нет уж! Только не ребенка. К тому же, на Стороне даже не спохватились, так что вряд ли это грозит скандалом. А посему… А посему Виттор надумал забрать малыша с собой. Главное — дать ему сейчас успокоиться, почувствовать себя в безопасности. А там, глядишь, и заговорит, все расскажет. И уже тогда можно будет принимать окончательное решение, что делать дальше. Но сейчас очень важно, чтобы сведения о перебежчике никуда не просочились. Даже если Сторона спохватится, никаких, даже малейших зацепок быть у них не должно. Никаких доказательств, что мальчик находится в Чареоне. А потому…

— Я забираю ребенка, — сказал Виттор начальнику заставы Калмеру. — Все должно остаться в строжайшей тайне. Предупредите всех причастных. Вылетит хоть одно слово — десятидневный арест обернется вечным. Что в этом случае грозит лично вам — думаю, говорить не нужно.

— Не нужно, — побледнел гран-майор. — О мальчишке не узнает никто!

— О каком мальчишке?..

— Я сказал «о мальчишке»? Простите, оговорился… Я имел в виду о винишке. Об этой безобразной пьянке в служебное время, которую устроили мои подчиненные, за что вы совершенно справедливо назначили им по десять суток ареста.

— А вам строгий выговор за то, что не уследили. Еще один подобный проступок — и вы из «гран» станете снова просто майором.

— Слушаюсь! — вытянулся во фрунт Калмер. — А… разрешите спросить, господин маршал…

— Спрашивайте, — недовольно буркнул Виттор.

— Инспекция, о которой вы упоминали… Когда ее ждать?

— Любая инспекция хороша, когда ее не ждешь, — усмехнулся маршал. — Так что пусть она станет для вас неожиданностью. Не уверен, что очень приятной, но… В общем, дату я с вами согласовывать не намерен.

— Будем готовы принять в любое время! — отрапортовал гран-майор.

— Вот и ладно. А теперь приказываю подготовить мальчи… сопровождающую меня даму к отъезду. Подчеркиваю: сопровождающую инкогнито! Видеть ее должно как можно меньше людей, а лицо и вовсе лишь вы. Обоз возвращается в столицу уже сегодня, посему срочно отправьте гонца на станцию отправления с распоряжением забронировать для нас отдельный экипаж. Если места уже куплены — вернуть деньги в размере удвоенной стоимости. Все понятно?

— Так точно!

— Исполняйте.

В этот раз все было исполнено как надо. Виттор, ожидавший возле пролетки, когда Калмер приведет его подопечного, не сразу и понял, кто идет с гран-майором. Одетая в черное и длинное, с подолом до земли, платье дама в черной же шляпке с плотной вуалью походила на скорбящую вдовушку. Ее даже покачивало из стороны в сторону, будто от горя. Да она была и выше мальчишки — пусть ненамного, но явно. У маршала даже мелькнула мысль, что офицер перемудрил: подсадит сейчас к нему эту женщину, а мальчик ждет где-нибудь посреди пути к станции, где вдали от глаз и произойдет подмена. Но в таком случае тот, кто сопровождает ребенка, это уже лишние глаза! Плюс сама дама… А если ей захочется поделиться столь интересным приключением с подружками? Эх, придется и впрямь наказать гран-майора! Бывшего «гран»…

Но беспокоился маршал напрасно. И когда, приподняв на мгновение вуаль, увидел за ним бледное остроскулое личико, только лишь одобрительно крякнул, решив, что начальника заставы стоит не наказывать, а поощрять. И он сказал:

— Благодарю за службу! Его Величеству будет доложено о вашем содействии, господин гран-майор.

— Служу Чареону! — возликовал офицер.