Мать железного дракона

Иногда до него доносились голоса: «Что-то мне не нравятся эти показатели» – или «Слевитируй-ка пациента, а я простынь поменяю» – или «Глаз мы, видимо, потеряем». Это были отдельные реплики, долетавшие из больницы, но и этого он не знал. Знал лишь одно: стоит хоть раз остановиться, и пчелы будут жалить его снова и снова, пока он не побежит на заплетающихся ногах с воплями, а пчелы полетят следом и будут гнать его вперед милю за милей.

Сопровождала ли та птица Баркентина с самого начала его мытарств? Бессмысленный вопрос. У этих мытарств не было ни начала, ни конца. Но все же в какой-то момент он осознал, что над плечом зависла некая птица и что-то говорит ему на ухо.

– Меня послали «Заговорщики», – сказала или, возможно, всегда говорила слепая черная птица, – предложить свободу в обмен на…

– Все, что угодно! – Баркентин опустился на землю (пчелы его более не заботили) и залился слезами благодарности.

Вот так Баркентин, бедный дурачок, и попал в Башню Семнадцати Глаз. Тебе доводилось замечать ее злобные отблески на иконах. Возможно, посреди самой черной в жизни полосы случалось стоять перед ней в полночь под моросящим дождем и содрогаться от страха при одной лишь мысли о том, что там внутри. Но даже если бы тебе хватило храбрости дернуть за ручку, дверь оказалась бы заперта. А вот он, Баркентин, ее открыл. Его ждали. Он вошел.

И увидел Пожирателя Лет.

Как описать неописуемое? Вообрази светофор посреди пустыни. Вообрази конскую голову, реющую в вакууме. Идеальную розу, вырастающую из тыльной стороны ладони. Три яйца ржанки на листе пергамента на крышке секретера Эрлкинга XIV в горящем доме[148]. Шепот, способный вдребезги разнести миры. Дождевую каплю размером с «Мотель 6», который она вот-вот затопит. Удерживая в уме все эти образы, вообрази нечто, что выглядит точно как все они разом, и вот тогда ты сделаешь первый неверный шаг к тому, чтобы представить себе Пожирателя Лет.

Если бы Баркентин и так уже не сошел с ума, от такого зрелища он бы точно спятил.

Возблагодари Богиню, что тебя не было при том разговоре. Они пришли к соглашению. Вернее, Баркентин узнал, что уже слишком поздно менять соглашение, которое успели выторговать для него «Заговорщики». Пожиратель Лет даст тебе все, что захочешь. За определенную цену. Но его цена всегда превосходит ценность полученного тобой. Конечно, так происходит всегда, когда подписываешь соглашение, – такова природа Капитализма. Но уж если оказался в проигрыше, заключив сделку с Пожирателем Лет… Так вот. Достаточно сказать, что глаз – наименьшее из отданного Баркентином.

В числе прочего он потерял память.

Когда Баркентин вернулся из Башни, представители «Заговорщиков» сказали ему, что ты его ненавидела (и было за что). Что ты причина всех его несчастий. Что твое нападение на Стеклянный Дом санкционировано кем-то из властей предержащих, кем-то поистине ужасным, чья сила превышает их собственную, и потому они боятся сами к тебе подступиться. Им требовался посланник. И этим посланником должен был стать Баркентин. Ему объяснили, что́ говорить и как сделать так, чтобы ты выслушала. Он явился в Стеклянный Дом. И вот он стоит перед тобой и собирается сказать.

– Конец, – объявил Баркентин, сверкнув зубами в безумной улыбке, а потом встал и шагнул на пол. – Не правда ли, очаровательная побасенка? Хочешь услышать послание «Заговорщиков»?

Кошка неохотно кивнула.

– Тогда вот тебе вся правда: «Заговорщики» поручили мне озвучить их предложение. Если выколешь себе глаз и уйдешь по-тихому, они скажут, которая из этих женщин твоя мать. Можешь забрать ее с собой, если хочешь. Бесплатным бонусом – одеяло. Но погоди! Это еще не все! За один глаз и вечную клятву повиновения тебя восстановят в Драконьем Корпусе. Летать, понятное дело, не сможешь, но заработаешь почетную отставку, а все обвинения будут сняты, без судимостей… Все еще сомневаешься? Тогда вот тебе! За два глаза и клятву повиновения… ну, твоего брата мы вернуть не сможем. Никто не сможет. Во вселенной действуют определенные законы, которые не под силу нарушить даже Богине. Финголфинрод потерян навечно. Но «Заговорщики» готовы предложить тебе нечто почти столь же ценное! Совершенно бесплатно! Абсолютно нагишом! Выполнит любой твой наимерзейший каприз! В твоем распоряжении… Нед!

Указательным пальцем Баркентин начертил в воздухе круг, и внутри его возникло видение парнишки-невольника, уже без нелепых зеленых трусов; из дыр на его лице катились кровавые слезы.

– Что скажешь?

– Кончил? – поинтересовалась Кошка.

– Во многих смыслах, – развязно бросил Баркентин.

Кошка глянула на его руки:

– Я смотрю, на тебе все еще то кольцо с опалом, которое ты показывал мне на Чумном карнавале. Пока оно касается твоей кожи, врать ты не можешь. Так вот скажи, ты и правда Баркентин или просто марионетка, управляемая кем-то слишком большим – таким большим, что другим способом оно со мной взаимодействовать не может? Насколько все далеко зашло?