Мать железного дракона

– Лучше тебе поскорее отсюда убраться, – посоветовала Кошка. – Хозяева «Заговорщиков» сюда нагрянут в ближайшее же время, вот только волосы на груди эпилируют да забронируют местечко для своих «лир-джетов»[145]. Им ведь еще договор нарушать и взлетные полосы строить, чтоб послы с Обсидиана согласились на сделку.

Ворон прикурила.

– Если б могла, я б поехала с тобой. Но, судя по твоим словам, ты снова отправляешься во владения Судьбы. А я уже в прошлый раз говорила: у меня имеются весьма уважительные причины не лезть в такую херотень. Но можешь одолжить Джилл. У нее в бардачке кой-какие деньжата на мелкие расходы и билет на поезд до Вавилона. Как доберешься до вокзала, обязательно залей ей полный бак, чтобы она смогла ко мне вернуться. Мы друг к другу привязались, у нас планы.

– Залью.

– Не забудь, чему я тебя учила: каждый раз, расплачиваясь чеком, пиши бóльшую сумму. Заметят – проси дать сдачу наличкой. А потом аннулируй чек. Денежка к денежке.

Ворон с Кошкой обнялись, поцеловались в щеку.

– Мне таких советов больше никто, кроме тебя, не дает, – сказала Кошка.

Она смотрела на удаляющийся «триумф» и гадала, увидятся ли они еще когда-нибудь. Кошка подозревала, что нет. Утихли последние неслышные отзвуки Хольмдельского Рога, и на руины налетели в поисках поживы чайки. Они дрались, скандалили и вопили, сводя на нет всякое подобие пристойности.

Где-то там вот-вот заметят неладное агенты «Заговорщиков».

– Готова? – спросила Джилл.

– Джилл, я очень рада снова тебя видеть. Наверное, надо было это раньше сказать, но день выдался очень эмоционально насыщенным, и я чуток отвлеклась.

Джилл прибавила оборотов.

– Да я привыкла. Представить себе не можешь, как грубо обычно обходятся со средней руки внедорожниками. Только Ворон меня по-настоящему уважает.

Кошка открыла дверь джипа. На пассажирском сиденье лежал ее вещмешок. Рядом Хольмдельский Рог.

– И когда это Ворон успела его сюда подкинуть? – удивилась Кошка.

– Да какая разница, – откликнулась Хелен. – Теперь не придется гнать тебя обратно, чтоб его подобрать. Мы задумали весьма непростую штуку. Дураками будем, если бросим здесь такую полезную вещь.

Кошка повернула ключ в зажигании и, когда загудел мотор, наклонилась и похлопала по приборной панели:

– Ладно, Джилл, теперь мчись как ветер.

– По такой-то дороге? Это вряд ли.

И Джилл осторожно покатила по проселку.

Та, кому благоволит фортуна, удачлива даже во сне.

Джамбаттиста Базиле. Солнце, Луна и Талия

Дорога до Вавилона заняла несколько дней. С поезда Кошка сошла в Джинни-Голле, за три станции до Башни. Вокруг расстилалась плоская равнина: остовы заброшенных промышленных зданий вперемешку с неприметными фабричными корóбками. Вдалеке тонкой царапиной на пыльно-желтом небе темнел Вавилон. Кошка сняла номер в отеле «Марриотт-Экспресс», а на следующее утро заказала такси до Алхимического шоссе, 10 000.

На месте выяснилось, что Стеклянный Дом – это длинное низкое строение без окон, воздвигнутое из шлакоблоков на осушенном участке; вокруг – тростниковые поля, рядом – какой-то старый промышленный канал со стоячей водой, утыканный знаками биологической опасности. Взглянешь раз – и забудешь. Трудно было определить размеры, поскольку здание не с чем было сопоставить, но, видимо, оно растянулось вдаль (а возможно, и вглубь) на целый квартал.

– Дамочка, зачем вам посреди шоссе выходить, – забеспокоился таксист, лысеющий кобольд. – Давайте я вас до входа довезу.

– Нет, спасибо. – Кошка заплатила положенную сумму и оставила щедрые чаевые – на удачу. – Мне размяться не помешает.

Возле подъездной дорожки стояла большая вывеска: «СД», а чуть ниже буквами поменьше «АЛХИМИЧЕСКОЕ ШОССЕ, 10 000». Кошка присела, укрывшись за этой вывеской и декоративным колючим кустом – так, чтобы не видно было с шоссе, – развернула обернутый в одеяла «ремингтон» и собрала его. Зарядила, сняла с предохранителя. В карманах лежали запасные обоймы (хоть она и сомневалась, что представится шанс ими воспользоваться). На плече болталась сумочка, внутри – бумажник, пара тампонов и Хольмдельский Рог.

– Войдем как ни в чем не бывало или откроем огонь с порога? – спросила Кошка.

– Это больше по твоей части, – отозвалась Хелен. – Но если взглянуть на дорогу, которая тебя сюда привела, выходит, что этот день так или иначе давно предопределен.

– Тогда торопиться не будем.

Не было видно никаких оборонительных средств: ни тебе наблюдательных башен, ни камер, ни ограды с колючей проволокой, ни защитных амулетов, ни даже увальня-охранника при входе. И, что еще подозрительнее, ни одной машины на парковке.

– Может, у них тут какой-то местный праздник? – спросила Хелен.

– Сомневаюсь.

К главному входу вела длинная подъездная дорожка, обрамленная газонами – такими ухоженными, будто над ними потрудились сотрудники «Кем-Лон»[146]. Кошка прикоснулась к стеклянным дверям, и они тут же разъехались в стороны. В холле никого не было.

– Есть тут кто? – позвала Кошка.

Молчание.