Матери

Спустя две недели Норма с Натаном снова отправились в дорогу – на берег реки Теннесси, где у родителей молодого человека был загородный домик, который они купили сразу же, как только перебрались в здешние края. Место это было идиллическое: участок располагался между лесом и водой, кругом царило благодатное спокойствие. Река здесь была шириной добрых сто метров и напоминала озеро. В первый вечер на ужин у них было рагу из говядины, которое приготовила Альма. Натан растопил камин и, пользуясь случаем, стал читать Норме другие стихотворения из толстой, в красной обложке тетрадки, которую всегда носил в своем рюкзаке.

Следующим вечером, после прогулки по окрестностям, они решили посидеть на берегу реки. Натан прихватил с собой бутылку хорошего калифорнийского вина и включил старенький переносной стереомагнитофон – как музыкальный фон.

На многие километры вокруг не было ни души. Они торопливо разделись и предались любви прямо на берегу, а потом долго лежали бок о бок, ожидая, когда высохнет пот. Потом Натан предложил Норме искупаться, однако она отказалась, и думать не смея о том, что могло скрываться под этой черной водой…

Поскольку они проголодались, Норма оделась и отправилась в домик за едой. Там она нашла плетеную корзинку и положила в нее фрукты, сыр и большую буханку хлеба.

Она слышала, как вдалеке распевает Натан, и смеялась, поскольку пел он еще более фальшиво, чем она, и вдобавок на его вокальных способностях явно сказалось выпитое вино.

Торопясь к Натану, она выключила свет, вышла из дома и закрыла дверь.

В небе висела почти полная луна. Подстилка была пуста – Натана ни на ней, ни поблизости не было. Норма осмотрелась, думая, что он где-то спрятался и хочет ее напугать.

Но его одежда лежала все там же, на примятой траве.

Удивившись, она окликнула его – сначала довольно робко.

Поставив корзину на подстилку, Норма повернулась к реке, застыв как вкопанная, и вдруг содрогнулась. Неужели он пошел купаться, не дождавшись ее?

Норма приблизилась к кромке воды и позвала громче, однако ответа не последовало. Но ведь где-то же он должен быть! Она принялась выкрикивать его имя, входя в реку, и замерла, когда холодная вода достигла ее коленей. Больше она не смогла сделать ни шага – при одной лишь мысли, что нужно двигаться дальше, ее пробила дрожь.

Ну почему он решил пойти в воду один? Зачем отправился купаться, когда она скрылась в доме?

Норма быстро набрала номер 911, но объяснить телефонистке, что случилось, ей удалось не сразу. Помощь подоспела через полчаса. Эти полчаса Норма простояла на ступеньках крыльца, прислушиваясь к малейшему шуму и беспрестанно молясь, чтобы Натан наконец появился – живой и невредимый, потому что сейчас для нее это было важнее всего на свете.

Ее спросили, умел ли Натан плавать и говорил ли ей что-нибудь перед тем, как войти в воду. Но она не знала, что ответить, и лишь прикрывала глаза от яркого света вращавшегося фонаря на крыше грузовичка спасателей. Она вообще не хотела с ними разговаривать. Единственное, чего ей хотелось, – чтобы любимый снова обнял ее и увез подальше от всех, от мира, который в одночасье вдруг стал страшным и пустым.

Следователи, прибывшие на место происшествия, стали допытываться у нее, был ли Натан склонен к самоубийству, говорил ли о трудностях, с которыми, возможно, сталкивался в последнее время. Норма смотрела на них и молчала. Она не могла взять в толк, зачем ей задают такие вопросы. Натан был для нее воплощением самой жизни и больше того – надеждой на жизнь, о которой она всегда мечтала.

Версия о самоубийстве Натана казалась ей нелепой: нет, пойти на такое он просто не мог. Он, видимо, заплыл слишком далеко, потом выбрался где-то на берег и, выбившись из сил, ненадолго потерял сознание. Или, может, заблудился, но скоро найдет дорогу, которая непременно приведет его к ней.

Да-да, он обязательно вернется, он не оставит ее одну. Они обещали друг другу столько всего и понастроили вместе столько прекрасных планов!.. При мысли об этом Норма даже с облегчением вздохнула. Она ведь привыкла сгущать краски.

Ей посоветовали позвонить родителям Натана, чтобы они приехали за ней. А она, не подумав, почему-то сказала, что они недоступны. С тем же успехом она могла бы сказать, что они умерли.

Спасатели забрали одежду Натана и принялись обыскивать округу с собаками.

А Норма, вернувшись в домик, залилась слезами. Она и подумать не могла, что способна выплакать все глаза. Прошло несколько часов – и она забылась сном. И сон ее был полон плеска воды и криков тонувших людей.

Проснувшись рано утром, Норма поняла: Натан так и не вернулся.

Еще никогда ей не было так одиноко, как сейчас. Подобное одиночество любого могло убить на месте.

Солнце еще не успело прогреть воздух. Норма услышала звук вертолета, кружившего над рекой Теннесси, и разглядела вдалеке надувную лодку с двумя спасателями в гидрокостюмах и с аквалангами.