Материя

– Точно так же я думал три дня назад, Поатас, – улыбаясь, сказал Орамен. – Я тогда собирался осмотреть другой объект. – Он медленно стер улыбку с лица и понизил голос: – И постарайтесь запомнить, Поатас, что обращаться ко мне следует «ваше высочество», как в присутствии других, так и наедине. – Улыбка вернулась к нему. – Есть порядок, и его надо соблюдать.

Вид у Поатаса вдруг стал такой, словно он обнаружил у себя в брюках замерзшие фекалии. Археолог подтянулся, кивнул и испустил какой-то приглушенный звук. Трость заходила в его руке, словно он оперся на нее сильнее обычного.

– Да, ваше высочество. Конечно.

Когда охранники договорились, Орамен показал на громадный серый куб:

– Ну что, начнем?

Они поднялись по лесам. В центре одной из сторон куба работало около десятка людей в аккуратной белой форме, скрытых для наружного наблюдателя за серой материей, обтягивавшей леса. Здесь стояло множество разнообразных, хрупких, таинственных машин и инструментов, настолько сложных, что их не могли создать сарлы или делдейны. Устройства соединялись между собой разноцветными проводами и шлангами – даже они выглядели необыкновенными, нездешними.

– Откуда это здесь? – спросил Орамен, показывая на необычное оборудование.

– От октов, – радостно ответил Поатас. – Ваше высочество, – добавил он, и лицо его свела чуть заметная судорога; он зашел между Ораменом и остальными.

Дубриль встал за спину Орамену – видимо, чтобы удержать его в том маловероятном случае, если Поатас надумает столкнуть принца-регента с мостков. Ученый нахмурился, но продолжил; голос его упал чуть не до шепота:

– Окты снова проявили интерес к нашим работам и, узнав о находке столь высокотехнологичных объектов, пожелали оказать нам помощь. Ваше высочество.

Орамен нахмурился:

– Можно предположить, что они получили одобрение от своих нарисцинских менторов.

– Предполагать можно что угодно, ваше высочество, – тихо ответил Поатас. – Окты, насколько мне известно от торгующих с ними коммерсантов, готовы оказать еще бóльшую помощь, если мы позволим. Ваше высочество.

– А сейчас они помогают? – спросил Орамен.

– Делдейны, когда руководили раскопками, от такой помощи отказывались. Как и на Восьмом, права октов здесь ограничены теми, кто заправляет на уровне, а делдейны по наущению монахов из миссии отвергали все предложения, ссылаясь на национальную гордость и свое сверхбуквальное прочтение Устава обитания, посредством которого некоторые, видимо, желают ограничить себя и свой народ в естественном стремлении к прогрессу, как техническому, так и нравственному, в правах, которыми, несомненно, владеют все…

– Хватит, Поатас, хватит, – негромко сказал Орамен, легонько похлопав Поатаса по плечу.

Сутулый седой человек, чьи голос и внешний вид на протяжении единственного, произнесенного на одном дыхании и незавершенного предложения достигли крайней, маниакальной лихорадочности, замолчал, обиженно и ошеломленно глядя на принца.

– Итак, Поатас, – Орамен возвысил голос, чтобы слышали все, – покажите, что же привело наше собраньице к такому неожиданному завершению.

– Конечно, ваше высочество, – прошептал археолог и заковылял по мосткам, громко стуча по доскам тростью. Он подошел к группе специалистов и заговорил с ними.

– Ваше высочество, если позволите, – обратился к Орамену один из одетых в белую форму людей – среднего возраста, бледный, нервного вида; в нем чувствовалось внутреннее возбуждение, избыток энергии.

Он показал, куда должен встать Орамен – перед квадратом на Саркофаге, который казался чуточку светлее остальной поверхности.

– Ваше высочество, позвольте представить вам старшего специалиста Лератия.

Еще один человек поклонился Орамену – более корпулентный, но тоже бледный. Одеяние на нем выглядело лучше и было скроено свободнее, чем у его коллег.

– Для меня это большая честь, ваше высочество, – сказал Лератий. – Однако должен вас предупредить, что эффект… в некотором роде чтение мыслей, а потом видения всякого… – Он улыбнулся. – Впрочем, вы должны почувствовать это сами. Я не могу вам сказать, что в точности произойдет, – все испытавшие это сообщают разное… хотя есть кое-что неизменное. С моей стороны было бы неверно предварять ваши ощущения. Если вы запомните и потом изъявите готовность поделиться ими с нашим регистратором, я буду вам крайне благодарен. Пожалуйста, подойдите сюда – фокус, похоже, располагается приблизительно в этом месте.

Орамен сделал шаг в квадрат, нарисованный на досках. Один из специалистов подошел к нему с чем-то вроде плоской шкатулочки, но Лератий властным взмахом руки приказал ему остановиться.

– Роста у принца-регента достаточно, – пробормотал он и, убедившись, что ноги Орамена находятся в квадрате, сказал: – Прошу вас, ваше высочество, просто постойте здесь некоторое время, если не возражаете. – Старший специалист вытащил большие карманные часы и посмотрел на циферблат. – Процесс обычно начинается примерно через полминуты. Если позволите, ваше высочество, я засеку время.

Орамен кивнул, недоуменно глядя на светло-серый квадрат перед собой.