Матка

Беля по обыкновению уходила на ночь в специально отстроенный в отдалении от общего поселения, высоко на утесе дом, то сверкавший огнями разноцветных стекол и неизвестных электрических приспособлений, то погружавшийся в непроницаемую темноту и прозванный старателями "сторожкой". Все уже свыклись с первоначально установленным распорядком и в очередной раз рассеянно разбрелись по экзотическим шатрам, когда шелестевший над долиной защитный экран внезапно исчез.

Поначалу все растерялись — тишина и ночь, набегавшие со всех сторон, показались непобедимой злонамеренной силой, и многие поневоле прислушались, пытаясь отследить стрекот каменных крыльев, — но потом сказались многочисленные тренировки по восстановлению самоконтроля, и старатели перешли к более деятельному настроению. В полумраке между шатрами замаячили силуэты, а вскоре раздались недовольные голоса:

— Это очередная проверка! Надо вести себя так, как будто ничего не происходит.

— Да она надеется, что нас всех сожрут. Она нас спасла случайно и случайно убьет.

— Я не удивлюсь, если она начнет испытывать свое оружие на нас, как и на габбро!

— Можно с уверенностью утверждать только одно: что наши жизни для нее гроша ломаного не стоят…

— А для нас самих? — резко спросила поднявшаяся с края каменистого косогора Вероника; ее силуэт смутно отделялся на фоне звездного неба. Все примолкли. — Если для нас самих наши жизни чего-нибудь стоят, то мы сами должны их защищать.

— Но оружия-то у нас нет, — елейно заметил откуда-то из темноты голос Комендарова.

— Зло внутри, — негромко возразил с другой стороны голос Ростопчина.

— Да помолчали бы вы, балбесы, — в минуту опасности характерные выражения Бели первыми приходили Ладшеву на ум. — Я о другом думаю, — он в раздражении прошелся между шатрами из стороны в сторону. — Ведь это Беля контролирует работу экрана, верно? А вдруг с ней что-то случилось?

Все заворчали; предположение казалось небеспочвенным.

— Не знаю, как остальные, а я немедленно поднимусь в сторожку и узнаю, что происходит, — заявил Ладшев. — Фонарь у кого-нибудь есть?..

— Чтобы на габбро в темноте не наступить?.. — поддел Комендаров.

— Зажигалку возьми…

Ладшев направился к громоздившемуся вдалеке горному склону; остальные как-то незаметно потянулись следом. Наощупь взбираясь по вырубленным в скале ступенькам, круто уходившим вверх, многие вспоминали не только о мелькавших на днях неподалеку габбро, но и о том, что появляться на пороге наиболее высокопоставленного, во всех смыслах, дома без самых веских причин непросвещенным "герчеяуре" было недвусмысленно и без лишней деликатности запрещено. Так или иначе, вереница старателей распределилась по лестнице, а Ладшев и Вероника постучали в дверь. Через некоторое время молчаливого ожидания тревога за Белю показалась наивной: серебристая фигура в пепельных волнах длинных волос, как ни в чем ни бывало, образовалась на пороге и небрежно уперла кулак в бок.

— Н-да? — поинтересовалась Беля, меряя выстроившуюся очередь любопытным взглядом.

— Мы… ээээ… — Ладшев замялся, поскольку стало очевидно, что версия насчет очередной "проверки" оказалась самой справедливой, и махнул рукой в сторону долины, — у нас там экран погас, — озвучил он всем известный факт. — Вот мы и подумали: вдруг с тобой что-то случилось?

Беля с притворным удивлением глянула через его плечо и всплеснула руками.

— Ну надо же, а! Батарейка, наверное, кончилась, — ляпнула она и засмеялась, а потом небрежно добавила: — Сейчас восстановлю, — и уже почти скрылась за дверью, когда Вероника остановила ее.

— Не надо, — неожиданно заявила она.

Беля помедлила и снова вышла за порог.

— Ты правильно поступила, что выключила экран, — продолжила Вероника и бросила через плечо угрожающий взгляд, словно приглашая всех несогласных поспорить. — Нам действительно пора привыкать обходиться своими силами.

Беля с усмешкой облокотилась о косяк и смерила взглядом оторопевшую толпу старателей.

— Все ли поддерживают точку зрения нашей бесстрашной девушки с секретным ящиком? — недоверчиво протянула она.

Помолчав, старатели как-то непроизвольно согласились и только в этот момент почувствовали, насколько на самом деле тяготила всех жизнь от ночи до ночи и как не хватало давно утраченного ощущения независимости и веры в себя. Возможно, о том же подумала и Беля; так или иначе, она усмехнулась более задумчиво, чем обычно, и сказала:

— А вы не так уж безнадежны, герчеяуре… Ну что ж, в таком случае — доброй ночи, приятных снов и… завтра подъем как обычно! — строго подняла она указательный палец и скрылась за дверью сторожки, а старатели нестройной толпой потянулись в темную глубину ущелья.