Меч Баа Ци

У моста их поджидал всадник на маленькой но резвой лошадке. Двигалась та с грацией кошки, играючи держа на спине дюжего хлопца в плотном доспехе из толстой металлической нити с высоким стоячим воротником. Так что только глаза виднелись из-за узкой щели между защитой лица и козырьком круглого шлема, украшенного гусиными перьями. По бокам седла висели тулы, набитые стрелами, также в арсенале был один короткий и один длинный лук, небольшой боевой топорик, моток верёвки, черный круглый щит с метр диаметром.

Боец бросил равнодушный взгляд на Вахтера. Кивнул Страшиле, как старому знакомому, поманил за собой, тут же развернувшись на своём коньке и рванув рысью в сторону лагеря джелонов.

– Я думаю… – начал было Вахтер, но Страшила сразу его обрезал:

– Смелое заявление! Но знать бы ещё, каким местом!

– Головой! – уверил Вахтер, для убедительности постучав себе кулаком по металлической обводке шлема. И тут же его повело набок, он чертыхнулся, едва не свалившись с седла.

– Будут переговоры с их вождем. Рожа пакостная, но он может быть полезен, если привлечём в свои ряды. Так что постарайся ничего не испортить: сиди тихо, улыбайся радостно, молчи в тряпочку. Ясно?

Страшила не услышал ответа, повернулся к спутнику и увидел, что тот радостно улыбается, видимо, уже репетируя встречу с вождем джелонов.

– Да хорош придуриваться! – прикрикнул Страшила. – Дело реально серьёзное. Если угодим вождю и сторгуемся, они могут дать нам своё войско. Лёгкая кавалерия у джелонов что надо! Главное – этикет. Они просто помешаны на этом этикете. Взял мясо с блюда не той рукой – уже кровная обида и отказ в предложениях. А если ещё вместо ножки бедрышко сожрать решил… Вообще разрыв мира! Мне эти племена ещё во время княжения в Хорхете мозги выели.

– Да молчу я, молчу, – сдался Вахтер. – Буду типа твой шаман. Не от мира сего. Таким же многое прощается?

– Ну да, с дурачков у них спроса нет, – согласился Страшила. – Тем более, тебе тогда и притворяться не придётся.

Оба одновременно слезли с коней, едва приблизились к большому красно-золотому шатру вождя. Рядом в беспорядке то тут, то там располагались на привал бойцы племени джелонов. Они приводили в порядок коней. Их женщины суетились возле повозок, разводили огни, начинали готовку пищи в больших родовых котлах. К реке уже потянулись водовозы на осликах.

– Примерно тысячи три активных чеканов, – пробормотал Страшила. – Не считая баб и детей. Те умеют стрелять с пелёнок.

– Чеканов? – переспросил тоже шепотом Вахтер.

– Ага, топориков таких маленьких. Они ими и с места бьют, что надо, и кидают, как снайпера.

– Может всё же стоило взять свиту? – внезапно понял, что поступили опрометчиво Вахтер.

– У них убивать послов и гостей не принято. Большой грех.

– А если не убьют, а только морды набьют? Тогда не грех?

– Пусть оскорбляют, бьют морду, ты главное – улыбайся при этом, – попросил Страшила. – Нам от них нужно войско. Без их войска война затянется! А если их вместо нас Орден перекупит, так ещё и непонятно, как всё обернётся. Так что…

– Да понял я, понял. – лениво ответил Вахтер. – Буду сама вежливость. Хыыы.

И он опять растянул губы в улыбке. Боец у входа, видимо, охранник, покосился на него со смешанными чувствами, затем совершил некое обрядово-защитное действо рукою.

– Это он ритуал защиты от Околесицы провернул, – внезапно пояснил Синоптик, хотя его и не просили. – Выполняется при виде сумасшедших, чтобы их сумасшествие не перекинулось на здорового человека.

Вошли. Осмотрелись. Внутри помещение выглядело довольно уютным, напоминая обычный чиновничий кабинет. Вдоль стенок – ряды сидений. В центре – длинная ковровая дорожка с причудливым красно-золотым орнаментом. В конце – небольшое возвышение, на котором восседал средних лет мужчина среднего же телосложения с щегольски подкрученными усиками, в штанах из грубой ткани, но заправленных в широкий наборный пояс с золотой бляхой. На свой мощный торс хозяин шатра ничего не стал надевать, видимо, решив, что он сам по себе является отличным украшением.

– Ого! – воскликнул он, увидев Страшилу. – Князь Хорхета? Тут?

– Совершенно верно, почтенный Ругало! Князь Хорхета! Но теперь князь Хвойного княжества! – с деланным радушием отвечал Страшила и даже радостно улыбнулся. Но с учетом низких артистических навыков, смотрелся он при этом довольно жалко.

– А с тобой, получается… э…

– А со мной мой спутник. Просто помощник принеси-подай, не обращай на него внимания, – торопливо пояснил Страшила. – Как происходят твои дела? Здоровы ли твои дети и внуки? Дают ли приплод скотина и женщины?

– Да вроде все хорошо, – ответил вождь джелонов Ругало и в глазах его блеснул непонятный огонёк. – И скот плодится. И с женщинами всё… хорошо. Вооот. И у тебя всё неплохо? Говорят, одолел целый полк Ордена?

– Было дело, – скромно улыбнулся Страшила. – Ничего сложного, проверенная уловка – заманил их на пехоту, сзади ударил конницей.

– Ха-ха! – восхитился вождь и ударил себя по коленкам ладонями. – Сзади конницей, да! Забавно! Ха-ха!

– Ну да! – радостно в тон ему закивал Страшила. – Прямо как…