Меч и ручка

Голос Искандера звучал недовольно, и Морган понимала почему: он не желал занимать свою должность и ему не нравилась та ответственность, что он несет вместе с ней. Он провел слишком много лет в уединении и отвык от ситуаций, которые его вечно отвлекают. Особенно отвлекают сейчас, когда столько всего на кону.

Морган кивнула и вышла из его просторного пыльного кабинета; Искандер поставил свой рабочий стол в старой кладовке, вместо того чтобы использовать украшенный шелками и бархатом уютный уголок, в котором располагались поколения Верховных скрывателей до него. Единственным преимуществом этого помещения был вид из широкого окна, однако прямо сейчас из него можно было увидеть лишь затягивающие небо мрачные тучи.

На кухне Аннис не было (хотя идея проверить там и правда была стоящей), а служащие кухни сказали, что давно ее не видели. В библиотечном зале Железной башни ее тоже не нашлось, хотя несколько других скрывателей наслаждались там книгами, пока отдыхали от одного важного дела и готовились к другому. Сегодня работали все. Все.

Потому-то и было странностью то, что Морган не могла найти Аннис.

«Может, она с одним из своих любовников», – подумала Морган, но тут же отмахнулась от этой идеи. У Аннис и впрямь было внушительное количество поклонников, однако она относилась к своим обязанностям серьезно. Нынче развлекаться было не время и не место.

После того как Морган заглянула в каждый рабочий кабинет, тревога завладела ей с новой силой. С чего бы Аннис прятаться? Она не болела, не скрывалась в спальне, да и вообще ее не было нигде, где она могла бы быть.

Морган отправилась на поиски в самые маловероятные места.

Нашла она Аннис лишь в двенадцатом помещении из тех, в которые заглянула: в пыльной старой лаборатории, в которой давно никто не работал. Там валялись старые сломанные инструменты, забытая мебель, груды личных вещей, принадлежащих скрывателям, которых давно уже нет в живых.

Морган с облегчением выдохнула, когда заметила струящиеся курчавые рыжие волосы Аннис со спины. Кажется, женщина склонилась над чем-то на полу.

– Вот вы где, – сказала Морган и вошла. – Я уж испугалась, знаете ли.

Ответа не последовало. И реакции тоже. Волосы Аннис легонько покачивались на сквозняке, создаваемом вентиляцией сверху, но в остальном женщина была абсолютно неподвижна. Зачем она стоит в такой неудобной позе? Что…

В следующий ужасающий, леденящий кровь миг Морган все поняла. Аннис стояла, потому что была привязана к деревянному столбу. Единственным, что не позволяло ей упасть, были веревки: одна – намотанная вокруг ее тела, другая – на запястья за столбом.

– Аннис? – Голос Морган стал тихим и непривычным. – Аннис?

У нее перехватило дыхание, силы ее покинули, а потом вернулись к ней с диким приливом страха. Сердце Морган, которое до этого, кажется, едва билось, застучало болезненно, и пришлось бороться с собственным желанием броситься прочь. Морган не могла убежать. Подруга нуждалась в помощи.

Однако Морган поняла, что опоздала. Поняла еще до того, как осторожно откинула волосы Аннис и увидела смертельную бледность и рваную рану на горле. Кровь пропитала перед ее мантии скрывательницы и собралась в густую лужу у ног.

Странно, что Морган заметила кровь только после того, как обнаружила рану, будто бы мозг просто не позволял видеть нежелательное.

Морган прижала дрожащий палец к горлу подруги.

Пульс не прощупывался.

«Если я закричу, никто меня тут не услышит», – подумала Морган, а потом отказалась от этой идеи, потому что страх ей все равно не поможет; страх лишь отвлекал. Аннис убили. В Железной башне. Кто? За что?

Морган услышала, как дверь захлопнулась, но, когда Морган резко развернулась, оказалось, что створка захлопнулась сама по себе. Вокруг никого. Однако Морган ощущала ауру силы и видела ее рядом, видела сияние, точно блестки, падающие с небес и собирающиеся по краям.

А потом вспышка неконтролируемой энергии, и дверь превратилась в стену.

Морган была в ловушке.

Она повернулась, когда новая вспышка силы зажглась за спиной, и увидела, как на этот раз дверь появляется – каменная арка, за которой стелется тьма. И через нее проходит скрыватель.

Морган узнала его лицо – как можно было его не узнать, ведь нынче скрывателей было мало, в их огромной башне оставалось всего несколько сотен, – но не знала его. Он был примерно на десять лет старше ее щуплым, лысеющим мужчиной, ничем не примечательным по всем параметрам. Обычные каштановые волосы. Обычный тон кожи, который можно было при желании приписать пятидесяти разным национальностям. Черты лица, которые легко забыть, глаза цвета засохшей темной грязи. Даже его рост и вес были средними.

Но одна черта в нем теперь казалась исключительной. Он скрывал свою силу. У Морган никогда не возникало впечатления, что он обладает реальной силой, в те моменты, когда они пересекались, однако, чтобы изменить конфигурацию стен, требовались умелые манипуляции с квинтэссенцией и заранее написанные формулы. Особенно в Железной башне.