Меч Королей

— А у него есть?

— Не больше, чем у меня, — вздохнул я. — Насколько я слышал, он не завоевал репутацию как воин, да и отец его был вероломным глупцом. Но Сигульф идёт против Этельхельма, и в этом я желаю ему удачи. Однако, чтобы отбиться от мести такого врага, ему потребуется больше, чем пара сотен воинов.

— И это не твоя битва, да?

— Любой, кто сражается против Этельхельма, на моей стороне, но идти сюда было безумием.

— Ты попробовал, господин. — Финан старался меня утешить. — Можешь сказать Этельстану, что пытался сдержать клятву.

— Но потерпел неудачу, — ответил я.

Я терпеть не мог поражения, но не справился.

Однако же, судьба — сука, и эта сука со мной ещё не покончила.

Осви первым заметил, что нас преследуют. Он окликнул меня сзади:

— Господин!

Я обернулся и увидел, что к нам приближаются всадники. Они были еще далеко позади, но я видел, что они в красных плащах. Финан, конечно, разглядел больше меня.

— Двадцать человек, — сказал он. — Может, тридцать. Спешат.

Я посмотрел на юг, прикидывая, успеем ли мы добраться до Спирхафока прежде, чем всадники нас нагонят. Решил, что нет. Я опять обернулся. Меня тревожило, что небольшая группа приближающихся всадников может оказаться лишь авангардом, а следом за ними идёт орда воинов Этельхельма. Но дальняя часть дороги позади всадников оставалось пустой.

— Стена щитов! — крикнул я. — Три ряда! Красные плащи вперёд!

Всадники увидят своих, перекрывших дорогу. Возможно, удивятся зачем, но в том, что они примут нас за своих, я не сомневался.

— Должно быть, их гонит Сигульф, — сказал я Финану.

— А остальных перебил? — усомнился он. — Там было... — он неожиданно умолк, всматриваясь. — У них женщины!

Теперь я мог и сам рассмотреть. Следом за первым всадником ехали четверо или пятеро в сером — кроме одного в чёрном. Я не был уверен, что это женщины, зато Финан не сомневался.

— Это Лавандовые сиськи, — сказал он.

— Точно?

— А как же иначе?

Значит, люди Этельхельма в Фэфрешаме решили увезти Эдгиву и её спутниц, прежде чем силы Кента доберутся до центра города. Теперь они рысили, направляясь к своим кораблям, и, несомненно, полагали, что Вигхельм со своими людьми составят большую часть команды. Но голый Вигхельм сидел сейчас где-то на острове Скэпедж.

— Не угрожать им! — приказал я своим людям. — Щиты уприте в землю! Пусть думают, что мы их друзья! — Я обернулся к Финану. — Надо действовать быстро. Выбери полдюжины из своих, чтобы схватили лошадей с женщинами под уздцы.

— А что нам с ней делать, когда спасем? — спросил Финан.

— Возьмем с собой в Беббанбург.

— Чем скорее, тем лучше, — проворчал он.

Теперь приближавшихся всадников наполовину скрывали высокие заросли камыша, и до сих пор никто не гнался за ними из города. Я опустил кожаные нащёчники шлема, чтобы скрыть лицо.

— Берг, — позвал я. Берг, один из тех, кто носил красный плащ и щит со скачущим оленем Этельхельма, стоял в первом ряду. — Когда они приблизятся, подними руку! Пусть решат, что у нас послание!

— Да, господин.

Всадники появились из-за плотной стены камышей и пришпорили лошадей к нам.

— Первый ряд, — скомандовал я, — берёте на себя головных всадников! — В трёх рядах у меня стояло тридцать человек. — Второй ряд! — Я сам стоял во втором ряду и думал, что там меня не так скоро узнают, как в первом. — Мы разделаемся со всадниками, что позади женщин. Финан! Захватываешь женщин, а после — сам решишь.

Я имел в виду, что они поддержат тех, кому понадобится помощь.

Теперь я уже слышал топот копыт и видел летящие в стороны комья грязи. Один из головных всадников привстал на стременах и что-то крикнул, но что бы он ни сказал, слова утонули в стуке копыт и звоне сбруй. Потом Берг шагнул вперёд, поднял руку, и всадникам не оставалось ничего другого, кроме как придержать коней.

— Вигхельм! — крикнул главный всадник. — Отойди!

— Он у кораблей! — выкрикнул я в ответ.

— Прочь с дороги! — Всаднику пришлось остановиться, его люди растерянно топтались позади. — Прочь с дороги! — гневно проревел он ещё раз. — Уйдите с дороги и марш назад, в гавань!

Он пришпорил коня, надвигаясь прямо на мой первый ряд, явно ожидая, что ему уступят дорогу.

— Вперёд! — крикнул я, выхватывая Вздох змея.

Берг с силой врезал щитом по морде жеребца. Конь шарахнулся в сторону, поскользнулся в грязи и упал. Первый ряд атаковал растерянных всадников копьями, которые мы отняли у людей Вигхельма, разя и лошадей, и воинов. Испуганные кони пятились, всадников стаскивали с седел. Берг выволок из-под упавшей и бьющейся лошади того, что кричал на нас.

— Этого оставь в живых! — велел я ему.