Меч королей

А визжала, как оказалось, Бенедетта, но не от боли, а от страха, когда ткнула копьем человека, пытавшегося вырвать Вздох Змея. Итальянка до сих пор сжимала оружие, лунный свет отражался в ее расширенных глазах. Ее удивление было пустяком в сравнении с тем, которое испытал я, увидев рядом с ней крошку Алайну, тоже с копьем. Именно Алайна вонзила острие в глотку рабу, пытавшемуся заколоть меня самодельным ножом. Девочка казалась совершенно невозмутимой, только гордо смотрела на меня.

– Спасибо, – прохрипел я.

Две другие девочки тоже схватили копья и помогли моим парням, разбуженным внезапно разгоревшейся дракой. Освобожденные рабы наверняка задавили бы нас числом, но им мешала цепь, и при них имелись только один меч и два самодельных ножа. Моим людям как раз достало времени, чтобы схватиться за оружие.

– Все висело на волоске, – поделился я с Финаном, когда на востоке забрезжил хмурый рассвет.

– Как твое плечо? – спросил он.

– Порез глубокий, онемело, но пройдет.

– Нас спасли женщины.

– И ребенок.

– Это просто маленькое чудо, – согласился Финан.

Я едва не погиб той ночью, и выручила меня девочка с копьем. Мне довелось участвовать очень во многих битвах и слишком часто стоять в «стене щитов», но тогда я ощутил близость смерти, как никогда прежде, остро. До сих пор помню, как этот костыль неотвратимо приближается к моему глазу, и чувствую зловонное дыхание невольника, до сих пор ощущаю страх выпустить из руки Вздох Змея и тем самым лишиться места в Валгалле. Но затем семилетняя девочка прогнала смерть прочь.

Wyrd bið ful ãræd.

* * *

На рассвете мы не обнаружили никаких признаков преследования, но это вовсе не означало, что враги отказались от погони. Над заливными лугами висел туман, и в этом тумане, так же как среди деревьев на холмах и в зарослях по окраинам полей, могли укрываться десятки разведчиков, выискивающих нас. На заре приехал на большой серой кобыле Рэдвал и привез нам в подарок твердого сыра и хлеба.

– Господин, я послал ночью двух человек в Верламесестер, – сообщил он. – Они не вернулись.

– А ты их ждал?

– Нет, если у них есть голова на плечах. – Он посмотрел на окутывавший реку туман. – Восточных англов мы не видели уже пару недель, так что с их стороны опасности быть не должно. Сдается мне, что мои посыльные вернутся вместе с отрядом людей Мереваля. А ты, господин? Что ты намерен делать?

– Тут я не останусь, – сказал я.

Рэдвал посмотрел на детей, копошащихся у дверей старого амбара.

– С малышами ты далеко не уйдешь, – заметил он.

– А если подталкивать их острием копья в задницу? – уточнил я, заставив его рассмеяться. – Я создал тебе проблему.

– Проблему, господин?

Я проводил его в амбар и показал убитых гребцов.

– Да, это проблема. – Он нахмурился.

– Можно перетащить трупы в лес, – предложил я. – Звери их растерзают.

– Лучше бросить в реку.

Я приказал раздеть десять тел и стащить их в воду.

Затем мы двинулись в Верламесестер. Рэдвал советовал держаться наезженной повозками колеи, пока мы не достигнем большой дороги, потом повернуть на запад.

– Большой дороги? – прервал я его.

– Ты наверняка знаешь ее! – воскликнул старый воин, не допускавший такого невежества с моей стороны. – Дорога из Лундена на север!

Я и впрямь знал ее. Проложенная римлянами, она вела из Лундена в Эофервик, а оттуда далее, в Беббанбург. Я проезжал по ней столько раз, что и упомнить не мог.

– До нее близко? – уточнил я.

– Близко? – Рэдвал расхохотался. – Выйди на ту сторону этого леса, и ты до нее доплюнуть сможешь! Просто доберись до дороги, пройди по ней две или три мили на север – и попадешь на перекресток…

– Мне не хотелось бы показываться на дороге, – перебил я его.

– Конечно, если ты желаешь остаться незамеченным, – рассудительно заметил мой собеседник.

Моя пестрая команда из воинов, освобожденных рабов, женщин и детей будет слишком приметна, и путники непременно разнесут о ней весть. Если наши преследователи выступят из Лундена, они наверняка воспользуются древним римским тактом и расспросят всех встречных. Так что чем меньше людей увидят нас, тем лучше.

– И как быть?

– Пересеки дорогу и продолжай идти на запад. Там достаточно леса, чтобы укрыться, а если немного примешь на север, то найдешь натоптанную тропу, которая приведет тебя прямиком в Верламесестер.

– Она оживленная?

– Пара погонщиков может встретиться. Ну и паломники.

– Паломники?

– Господин, в Верламесестере покоится святой Альбан. – Рэдвал перекрестился. – Его там казнили. А у его палача глаза выпали, и поделом!

Я вручил Рэдвалу еще одну золотую монету, и мы тронулись в путь. Небо было почти безоблачным, от восходящего солнца разливалось тепло. Шли мы медленно и осторожно: остановились под деревьями и выждали, когда римская дорога будет свободна, прежде чем ее перейти, а потом, скрываясь за зарослями кустов и в оврагах, двинулись на запад. Алайна настояла на том, чтобы нести копье, которым прикончила напавшего на меня раба. Оно было слишком длинным для ребенка, но малышка, упрямо поджав губы, тащила оружие, царапая древком землю.