Меч Шаннары

Все остальные собрались у подножия горы, до конца узкой тропы оставалось несколько ярдов. Глядя в землю и лишь изредка поднимая глаза друг на друга, Дьюрин и Даэль едва слышно переговаривались между собой, на утонченных лицах эльфов лежала тень печали. Рядом, привалившись мускулистой спиной к большому валуну, сидел Хендель; и без того немногословный, сейчас он был особенно угрюм и неприветлив. Плечо и нога гнома были перевязаны, мрачное лицо покрыто царапинами и синяками после стычки со змеем. Хендель думал о своей родине, о семье, которая ждала его, и острое желание еще раз увидеть родные леса Кулхейвена вдруг охватило гнома. Он знал, что только Ши с помощью волшебного меча мог спасти его страну от нашествия с Севера. И Хендель был не одинок в своих невеселых раздумьях. Глядя на одинокую фигуру друида, стоящего поодаль, в небольшой рощице, Балинор думал почти о том же. Он понимал, какое непростое решение им предстоит принять: отказаться от желанной цели и повернуть домой, и, быть может, им даже удастся отыскать следы пропавшего Ши, — или же, несмотря ни на что, дойти до Паранора и попытаться самим захватить меч Шаннары. Выбор предстоял мучительный, и никто не решался сделать его первым. Балинор печально покачал головой, вспомнив вдруг о своей жестокой ссоре с братом. По возвращении в Тирсис его тоже ждал горький выбор. Но он ни с кем не делился своими сомнениями, считая собственные невзгоды мелкими в такой важный момент.

Внезапно Алланон развернулся и уверенным шагом направился к остальным. Все настороженно следили за приближением друида; черный плащ великана развевался на ходу, смуглое лицо горело решимостью, несмотря на горечь поражения. Сердце Мениона бешено забилось, он чувствовал, что столкновение с Алланоном неизбежно, ведь его собственный план, скорее всего, не найдет понимания друида. Флик заметил, как на лице Мениона промелькнула тень испуга, впрочем, горец быстро взял себя в руки. Ожидая приближения своего командира, все собрались вместе и, несмотря на усталость и уныние, вдруг поняли, что никогда не признают поражения. Что бы ни решил Алланон, они проделали такой долгий и смертельно опасный путь и пожертвовали самым дорогим не для того, чтобы сдаваться, когда цель так близка.

Друид подошел к ним и остановился, обводя всех проницательным взглядом; прочесть его мысли по выражению глаз было невозможно, суровое лицо Алланона напоминало гранитную стену, изрезанную временем, но по-прежнему крепкую и неприступную. Его громкий, холодом наполненный голос словно бритва взрезал тишину.

— Я признаю наше поражение, но повернуть назад мы не можем. Это означало бы покрыть себя позором не только в собственных глазах, но и в глазах тех, кто доверил нам свои жизни. Если судьбою предначертано нам погибнуть в схватке с исчадием мира призраков, с самим злом, обитающим в Северных землях, то мы должны встретиться с ним лицом к лицу. Мы не имеем права отступить в надежде, что нежданное чудо спасет нас от чудовищной силы, которая стремится во что бы то ни стало поработить и уничтожить нас. Если смерть придет, пусть она застанет нас с обнаженными клинками и с мечом Шаннары в руках!

В последних словах историка прозвучала такая решимость, что даже Балинор невольно вздрогнул. Все застыли в немом восхищении перед неукротимой силой друида, вдруг преисполнившись гордости за то, что входят в тот маленький круг избранных, кого Алланон взял с собой в трудное и опасное путешествие.

— А как же Ши? — вдруг выпалил Менион; от резкого вопроса друид повернул голову и остановил на нем пронизывающий взгляд. — Что будет с ним, ведь без него наш поход теряет смысл!

Алланон медленно покачал головой.

— Я знаю не больше твоею. Горная река унесла его к равнинам. Возможно, он выжил, а возможно, и нет, но сейчас мы ничем не сможем ему помочь.

— Значит, ты предлагаешь забыть о нем и преспокойно отправиться за мечом, этим бесполезным куском металла без его законного наследника? — выкрикнул Менион; давно копившийся гнев наконец-то прорвался. — Ну так вот, пока я не узнаю, что случилось с Ши, я дальше не пойду. Можете считать меня трусом и предателем, но своего друга я не брошу!

— Осторожнее, горец! — Голос друида звучал насмешливо. — Ты смешон. Глупо обвинять меня в потере Ши, я последний из вас, кто пожелал бы ему зла. А в твоем предложении нет даже тени здравого смысла.

— Довольно умных слов, друид! — взорвался Менион, безрассудно делая шаг вперед. Возмутительное бесстрастие друида доводило его до бешенства. — Неделю за неделей мы послушно шли за тобой, миновали сотни миль, преодолели сотни опасностей, беспрекословно подчиняясь твоим приказам. Я принц Лиха и не стану, словно какой-нибудь безродный босяк, смиренно исполнять все, что ему велят, лишь бы спасти свою жизнь! Пусть для тебя моя дружба с Ши ничего не значит, а для меня она важнее сотни мечей Шаннары! Так что не стой на моем пути! Я пойду своей дорогой!