Меч Шаннары

И вдруг недвижная гладь темного пруда взорвалась и из глубины появилось похожее на змею чудовище. Омерзительная тварь, казалось, заполнила собой огромную пещеру, блестящее от слизи тело взметнулось под потолок, сбивая древние сталактиты. Яростный вопль прокатился по каменным залам. Массивное тело извивалось и дергалось, поднимаясь из воды, длинные передние лапы со смертоносными когтями хватали воздух, громадные челюсти громко щелкали, обнажая ряды острых почерневших клыков. Среди наростов и шипов на уродливой голове красным огнем горели круглые застывшие глаза. Змеиную кожу чудовища покрывали слизь и ил, быть может, из самой преисподней. Из пасти сочилась слюна, капала в воду, и от поверхности поднимались струйки пара. С неукротимой ненавистью тварь шипела и сверкала глазами на идущих по дорожке троих людей. Внезапно, широко разинув пасть, она испустила оглушительный кровожадный вопль и ринулась в наступление.

Яростная атака чудовища не застала их врасплох. С резким отрывистым свистом прозвенел меткий лук Мениона, и в раскрытую пасть монстра одна за другой впились отравленные стрелы. От боли тварь попятилась, и на помощь принцу Лиха тотчас подоспел Балинор. Бросившись к краю водоема, широкоплечий воин с силой рубанул по выставленной передней лапе чудища. Но, к его изумлению, длинный меч лишь оставил на чешуе легкую царапину, соскользнув по толстому слою слизи. Другой лапой чудовище замахнулось на врага, и только в последнюю секунду Балинору удалось увернуться. На противоположной стороне пруда Хендель быстро продвигался к открытому коридору впереди, подталкивая бегущих перед ним братьев Омсфорд и эльфов. Вдруг кто-то из них нажал потайную пластину, и спасительный выход с громким стуком закрыла огромная каменная плита. Напрасно Хендель наваливался мощным телом на неожиданную преграду — она не двигалась с места.

Грохот камня привлек внимание чудовища. Прервав сражение с Менионом и Балинором, монстр живо развернулся к врагам помельче, и, если бы не гном, история на этом и закончилась бы. Забыв о каменной преграде впереди и о собственной безопасности, он отважно принял вызов и обрушил увесистую булаву на голову чудовища. Сильнейший удар пришелся точно в горящий ненавистью глаз. От боли змей взмыл вверх и закачался из стороны в сторону, с яростной силой врезаясь в зубчатые сталактиты. Огромные обломки породы засыпали всю пещеру. От внушительного удара по голове упал Флик, а у кромки воды, погребенный под градом камней, неподвижно лежал Хендель. Остальные трое вжались в каменную стену за спиной, в ужасе глядя на зависшего над ними змея.

И тогда настал черед Алланона. Он протянул вперед костлявые руки, и вдруг все увидели, как на кончиках его пальцев появились маленькие светящиеся шарики. Неожиданно с них сорвались струйки ослепительного голубого пламени и ударили в голову разъяренного чудовища. Мощный удар застал тварь врасплох, она яростно дергалась над кипящими водами пруда, крича от боли и злости. Быстро пройдя по дорожке вперед, друид атаковал во второй раз, голубое пламя вновь устремилось к голове взбешенного монстра. От второго удара чудовище отшвырнуло к стене, и там, от его неистовых конвульсий, плита, закрывавшая выход из пещеры, немного сдвинулась. Ши с эльфами едва успели оттащить с дороги Флика, иначе массивное тело монстра раздавило бы его. Услышав громкий хруст сдвигаемой плиты, они отчаянно закричали товарищам на другой стороне пруда. Едва тварь снова оказалась рядом, Балинор тщетно попытался ударить ее мечом, но сила голубого огня Алланона была так велика, что тварь, все еще оглушенная, так яростно размахивала головой, что достать до нее было очень трудно. Алланон не спускал с чудовища глаз, и только Менион услышал отчаянный вопль друзей с противоположного берега и тут же махнул им в сторону открытого прохода. Даэль с Ши подхватили Флика и потащили его к проему в стене. Дьюрин побежал было за ними, но остановился, заметив Хенделя, распростертого под грудой каменных обломков. Развернувшись, эльф кинулся к краю пруда, схватил гнома за безжизненную руку и тщетно попытался вытащить его из-под каменного завала.

— Уходи! — заревел Алланон, увидев эльфа рядом с открывшимся проходом.